新学期在阴沉的天幕下拉开序幕，冰雪覆盖的霍格沃茨并未因节日的余温而变得柔和。
礼堂里的温暖明亮，而外面的天色却死气沉沉。
学生们三三两两地聚在长桌旁，低声交谈着假期见闻。
教师席上，邓布利多依旧坐在正中的高背椅上，银白色的须发在烛光下泛着柔和的光泽。他看上去和往常一样平静，甚至在与旁边的麦格教授低声交谈时露出了一个温和的笑容。
但心细的人会发现，他餐盘里的食物几乎没怎么动过，酒杯也始终是满的。
在他左手边，原本属于乌姆里奇的位置空着。
那位粉红色的高级调查官自圣诞假期后就再也没有出现在霍格沃茨，官方说法是“回魔法部述职”，但小道消息称，她在假期期间被紧急召回魔法部后再也没有被允许返回学校。
而更令人不解的变化，是黑魔法防御术教授的位置上坐着的那个人。
斯内普穿着标志性的黑色长袍，端坐在上，表情一如既往地阴沉冷漠。
在他旁边的位置上，一个圆润的身影正笑眯眯地和他交谈。霍拉斯·斯拉格霍恩的秃顶上仅剩的一圈头发打理得整整齐齐，肉肉的肚子随着笑声微微抖动。
他愉悦的和斯内普攀谈着，显然很满意曾经的学生拥有现在的成就。
这个变动在学生们中间激起的涟漪远比乌姆里奇的离开要大得多。
斯内普终于得到了他觊觎多年的黑魔法防御术教职，而魔药学教授的职位则由一位退休多年、名声显赫的老教授接任。
斯莱特林长桌上，德拉科用叉子戳着一块薯角，目光在教师席上扫了一圈，压低声音对身边的厄里斯说：“梅林，我真不敢相信斯拉格霍恩居然回来了。我父亲说他当年在霍格沃茨教书的时候，简直像个专门搜集群英荟萃的收藏家。他教过的学生遍布魔法部高层，据说他手里有一份‘特别联系人’名单，上面全是各界名流。”
旁边的布雷斯撇了撇嘴，语气里带上了一丝不屑：“我母亲说她当年也想进那个圈子，但斯拉格霍恩嫌她‘太过张扬’，婉拒了。她至今提起这事还一肚子火。”
德拉科噗嗤一下笑了出来，用手肘捅了捅布雷斯。
“哦～那这个老头子也没说错嘛！你妈妈当年的风流韵事，魔法界谁不知道啊。”
厄里斯听着他们的话，看向教师席上那位正在愉快地享用烤牛肉的胖教授。
斯拉格霍恩似乎感受到了他的注视，转过头来，朝斯莱特林长桌的方向投来一个和蔼的笑容，目光在德拉科和厄里斯身上停留了一瞬，又转了回去。
“他认识你？”厄里斯扭头看向德拉科。
“他认识每一个有名望的纯血家族的后裔，”德拉科哼了一声，“这是他的本能。他特别喜欢收集那些有天赋、有背景、或者有特殊价值的学生。如果你三项都占全了，那你基本上就是他眼中的‘珍品’了。”
他瞥了厄里斯一眼，意味深长地补充道：“我猜，你很快就会收到他的邀请了。”
厄里斯没有接话，只是默默地切了一块煎蛋送入口中。
晚餐接近尾声时，邓布利多站起身，清了清嗓子，礼堂里的交谈声逐渐低了下去，所有学生的目光都汇聚到教师席上。
“欢迎回来，亲爱的同学们。我希望你们都度过了一个愉快而充实的圣诞假期。”他的声音洪亮且和蔼，“新学期的开始，总是伴随着新的希望与新的挑战。我相信，只要我们团结一致，互相扶持，就没有什么困难是无法克服的。”
他顿了顿，目光扫过礼堂里的每一张面孔，最终停留在格兰芬多长桌的方向，那里坐着哈利、罗恩和赫敏。
“在正式开始新学期的课程之前，我有一个好消息要宣布。经过与魔法部的沟通，我们很高兴……不，我们很遗憾的确认，乌姆里奇教授离职，本学期的黑魔法防御术教授的职位，将由我们的老朋友，斯内普教授担任。”
“Good luck, Professor.”
斯莱特林长桌响起一阵热烈的掌声，他们的院长终于得偿所愿。
格兰芬多长桌上，哈利的叉子“哐当”一声掉在盘子里，脸上的表情很复杂。
他既厌恶斯内普当上了黑魔法防御术教授，但又庆幸最起码不是乌姆里奇。
梅林……有一天我居然会觉得斯内普当这个教授其实还算不错……
邓布利多抬手压下掌声，继续用他那温和而洪亮的声音说道：“与此同时，我们也很荣幸地欢迎一位熟悉的老朋友，回归霍格沃茨的教师队伍。斯拉格霍恩教授，将接替斯内普教授，担任魔药学教授一职。”
“此外，我还想提醒各位高年级同学，OWLS和NEWTS考试将在六月举行。请合理安排复习时间，不要将所有压力都留到最后几周。各学院的公共休息室将在宵禁后额外开放一小时供五年级和七年级学生自习，相关安排会由各自的院长另行通知。”他看着台下的学生们，目光变得柔和了一些：“最后，我想对所有人说一句话。无论外面的世界如何变化，霍格沃茨永远是你们的家。在这里，你们是被保护的，是被珍视的。请记住这一点。”
“现在，祝大家新学期愉快。宵禁前记得回到各自的公共休息室。晚安。”
晚宴结束后，级长们照例带领各自学院的学生返回公共休息室。斯莱特林的地下走廊里，德拉科走在队伍最前面，厄里斯跟在他身后几步远的位置。
在路过通往地窖办公室的岔路口时，厄里斯的脚步不由自主地慢了下来。他的目光投向那条昏暗的走廊，尽头处那扇熟悉的木门紧闭着，门缝下透出一线微弱的灯光。
他在那里站了几秒钟，直到前面的同学发现他掉队，喊了他一声，他才回过神来，加快脚步跟上了队伍。
回到公共休息室后，学生们三三两两地散开，有的围坐在壁炉边聊天，有的直接回了寝室。
厄里斯在靠窗的角落坐下，望着窗外黑湖幽暗的水面发呆。
他不知道自己在那里坐了多久，直到公共休息室里的人渐渐稀少，壁炉里的火焰也低矮了一些。他站起身，正准备回寝室时，一只猫头鹰扑棱着翅膀飞了进来，落在他面前的窗台上，伸出绑着信的腿。
厄里斯解下信，展开羊皮纸，上面是一行流畅的花体字：
“亲爱的沙菲克先生：
新学期伊始，请允许我以最诚挚的心情欢迎你回到霍格沃茨。作为一名退休后又被请回来的老教师，我非常希望能尽快认识每一位新学生，尤其是那些在学业上展现出卓越天赋和潜力的年轻人。
我将在本周五晚上八点于我的办公室举办一个小型的茶话会，邀请几位同样出色的同学参加。届时会有一些不错的茶点和有趣的交谈，我非常期待你的到来。
你真诚的，
霍拉斯·斯拉格霍恩教授。”
厄里斯挑了挑眉，心想着德拉科这小子有的时候，直觉还真是准的可怕。
他甚至还没来得及在新学期的第一堂魔药课上表现自己，斯拉格霍恩的邀请函就已经送到了他手上。