知妄台密室，常年幽寂。
存放魂引烙印的玄玉匣静静悬浮在石台中央，匣身流转淡淡的灰光，时明时暗。那是自远古一路传承下来的枷锁，承接之人，便会与灰海之内的寂灭本源神魂牵系，共享万域众生的悲苦。
三名候补执枷者按照议会的安排，轮流进入密室静坐，接受烙印的感召筛选。
第一位，陆峥，出身巡守司，身经数场星域动乱，行事果决刚正。
他步入密室，盘膝坐于玉匣之前。周身心神尽数收敛，主动敞开神魂，等候烙印的呼应。
可玄玉匣沉寂不动。
非但没有接引灵光，匣内溢出一缕极淡的寂灭意念，悄然探入他的识海。
无数战火尸骸、边境生灵流离失所的画面翻涌而出。过往战场上的遗憾、眼睁睁看着百姓沉沦却无力拯救的愧疚，被无限放大。
“你足够强大，也足够尽责。可你心底藏着恨意。”幽幽意念在心底回响，“你痛恨安寂信徒，痛恨带来苦难的一切。若你成为执枷议长，终有一日，你会为了守护万域，选择举起屠刀。”
幻象重重叠叠。陆峥眼前浮现出自己下令屠戮荒拓信徒的幻境，那幻境太过真实，连血腥味都清晰可辨。
他浑身冷汗淋漓，双拳死死攥紧，在密室之中静坐三日。
第三日黄昏，他站起身，躬身对着玉匣深深一拜，走出密室。
议会众人在外等候。
“烙印没有回应。”陆峥声音沙哑，“方才静坐，我看清自己心底。我心中有愤，有恨。若是承接烙印，面对浩劫，我很容易走向重典杀伐。我不配做执枷议长。”
他主动退出候补之列。
满堂沉默。
众人都明白，这不是他心性不堪，而是烙印看得更深，窥见人内心深处潜藏的弱点。
第二位候补，温晚，一名传道院女修士，常年游走民间，善于疏导人心，性情温和悲悯。
她踏入密室。
玉匣微光轻轻晃动，似乎有了几分回应。
可寂灭意念顺着玉匣蔓延，将万域无穷无尽的苦难铺展在她的识海。亿万万生灵的哀恸如同潮水，层层叠叠压向她的神魂。
“你心怀悲悯，见不得世人受苦。”寂灭意念缓缓低语，“你会同情每一个痛苦之人。久而久之，你会觉得，归于安寂，或许真的是一种解脱。你的慈悲，会变成你的软肋。”
无数受尽折磨的生灵跪在她面前，声声哀求，求一份安宁。
温晚浑身颤抖，泪水无声滑落。她一心想要救赎众生，可当无边无际的苦难全部压在一人心头，那份悲悯几乎要被压垮变质。
密室之内，她足足静坐五日。
第五日，密室石门缓缓开启。
温晚面色憔悴，眼底布满红丝，走了出来。
“烙印靠近过我。”她低声说道，“可我险些动摇。我会共情苦难，我怕有朝一日，我会分不清守护选择，还是成全逃离。我也放弃。”
三名候补，转瞬便退去两人。
只剩下最后一人，沈砚。
他并非修为顶尖的大人物，正是当年浮琉星少年阿禾的同门后辈。浮琉星灾乱之后，他跟着阿禾学习草药与心念疏导，见证过苦难之中普通人的挣扎，后来被传道院发掘，一路走到候补之位。没有显赫战功，没有高深修为，有的只是无数市井之中沉淀下来的见闻。
议会不少人心中存疑。
“他修为平平，论大局决断，不及陆峥；论教化辩心，不及温晚。烙印，真的会选中他吗？”
可规则在前，只能让他入密室一试。
沈砚走入幽暗密室。
石门闭合，隔绝外界一切声响。
他盘膝落座，抬眼望着悬浮的玄玉匣。
灰光笼罩而下，魂引烙印的力量侵入识海。
同样的考验扑面而来。寂灭本源将世间所有苦难尽数倾倒进来。战乱、饥荒、病痛、别离，一幕幕铺天盖地。有苦苦挣扎依旧活在泥泞的人，也有满心疲惫一心只求归于虚无的人。
“你看见世间万般苦。”寂灭意念缓缓响起，“你可以承接烙印。但你要明白，你改变不了苦难本身。往后岁岁年年，万域每一处痛苦，都会直接传入你的神魂。你救不完任何人，还会被万万人误解、怨恨。无数次，你都会想干脆放下一切，同归于寂静。你还要接下这份枷锁吗？”
万千幻象轮番上演。
他看见浮琉星残破的城池，看见挣扎哀嚎的病患，看见静思堡内愤懑的信徒，看见无数人求而不得的一生。
沈砚没有怒吼，也没有强行抗拒幻象。
他静静看着一幕幕悲欢在识海流转。脑海之中浮现阿禾，浮琉星那些满身伤痕却依旧互相扶持的普通人。
“苦难不会消失。”他在心底缓缓作答，“可选择权不该被苦难夺走。我知道我救不完所有人。但至少，我要守住那一份清醒抉择的机会。”
玄玉匣剧烈震颤。
匣身灰光大盛，幽灰灵光冲天而起，缠绕上沈砚周身。
烙印，做出了选择。
密室之外，等候的议会众人看见密室缝隙透出冲天灵光，心中齐齐一震。
可就在接引最关键的一刻，异变陡生。
远方灰海方向，心念屏障猛地传来一记剧烈撞击。
原本缓慢损耗的屏障，骤然出现一大片新的斑驳裂痕。
同一时刻，来自多处边境哨站的警讯接连炸开。
那些此前被监测到的沦陷荒星，大批安寂空壳彻底苏醒，离开死寂星球，成群结队，向着周边活跃星域飘来。
旧祸尚未平定，新的灾难，已经开始向外蔓延。
(本章完)