临时星门闪烁的银光，在漆黑虚空之中亮了整整三月。
络绎不绝的身影穿过光门，消失在灰潮笼罩的星域深处。有人结伴成群，驾着星舟远航；有人孤身一人，向着沉寂星辰漂泊。
留守火种疆域的人口，在这次大分流之后，直接折损近三成。
一座座曾经热闹繁华的浮空城，渐渐变得空旷冷清。街巷萧条，学宫缩减规模，议事大殿之内，也少了许多熟悉的面孔。留下之人，大多是已经下定决心，世代坚守本心防线的信徒。
可人心的裂痕，不会随着一批人的离开就此愈合。
留下来的族群，也慢慢分成两派。
一派，恪守守心大道，以自省、接纳苦难为根基，日复一日打磨心念防线；另一派，则带着怨恨，埋怨出走之人背弃火种，嘲讽他们是逃避的懦夫。猜忌与隔阂，在留守者之间悄然滋生。
苏念安下令关闭临时星门。
银色光门缓缓敛去光芒，重新归于虚无。
她站在边境高台之上，望着虚空，神色寂寥。
“路是他们自己选的。”她轻声说道，“祸福成败，皆由他们自己承担。”
没有人预料到，出走的远征队伍，很快就遭遇灭顶般的困境。
灰潮覆盖之下的星域，早已不是旧日山河。
大部分星辰死寂，灵脉枯竭。残存的少数宜居星域，要么被寂灭虚梦笼罩，要么盘踞着被执念异化的怪物。远征的队伍四处漂泊，找不到安稳落脚之处。饥饿、疲惫、绝望，一点点啃噬这群远行者的意志。
一部分人撑不住漫长漂泊，主动投入灰雾，永远沉沦于虚妄安乐。
剩下不肯放弃的远行者，不断向着更遥远的深空前进。
就在这时，一道缥缈的意念向他们递出诱饵。
新生寂灭意识不再强行拖人入梦。它化作遥远、温和的传音，在星舟之间回荡。
不必立刻交出灵魂，不必立刻坠入幻梦。
只需要借用一点点寂灭之力，抵御虚空凶险，换取片刻喘息。
绝境之中，诱惑无比致命。
远征队伍内部激烈争吵。最终，一支规模最大的远行星舟船队，做出了抉择。
他们签下无形的契约，少量接引寂灭力量，用来庇护船队，寻得一处可以扎根的荒芜星辰。
他们自以为聪明。
只是借取力量，守住肉身与理智，绝不彻底沉沦。
他们并不知道，寂灭从来没有无偿的馈赠。
每一次借用，就会在神魂深处种下一枚细小的执念种子。种子安静潜伏，缓慢生根发芽。
数年光阴匆匆而过。
远行者在荒芜星辰之上，建起一座新城——归遥城。
城池慢慢兴盛。他们依靠借来的寂灭之力，抵御灰潮风暴，开垦荒芜大地，建立起一套属于自己的秩序。
表面看上去欣欣向荣。
没有人察觉，整座城池，已经变成一张巨大、缓慢收紧的罗网。
归遥城的居民，性情悄悄改变。
他们变得急躁，短视，越来越惧怕痛苦与失败。遇到挫折第一反应不是咬牙跨越，而是渴求寂灭力量带来的短暂安宁。
潜藏的种子，慢慢长大。
一份来自深空的密信，跨越重重灰雾，几经辗转送到守墟星塔。
苏念安展开密卷，读完上面记载的情报，指尖微微收紧。
“他们没有找到第三条路。”她低声叹道，“只是暂时和魔鬼做了交易。”
长老们神色凝重。
“宗主，归遥城已经沦为寂灭的附庸！我们应当即刻派出舰队，将那座城池彻底抹除！”
苏念安缓缓摇头。
“现在出兵，师出无名。”
“他们没有主动进攻我们。他们只是选择了一条危险的歧路。一旦我们主动挥师，留守火种的族人便会觉得，只要道路不同，就要赶尽杀绝。那样，我们坚守的自由选择，就成了一句笑话。”
她闭上双眼沉思片刻。
“派遣一支隐秘使团。不带战舰，不带重兵。只派传道者前往归遥城。”
“我们不去征伐，不去毁灭。我们去告知他们潜藏的危险，把选择权交还他们自己。”
使团很快整装出发，乘着隐蔽星舟，驶入灰潮深空。
灰雾深处，寂灭的意识冷眼看着这一切。
它并不阻拦使团通行。
它甚至隐隐期待这场会面。
它想要让两边彻底对立。
“去吧。去劝诫，去争辩。”
“等到劝说无效，信任破碎。昔日同族，便会变成死敌。”
一张横跨整片虚空的巨大罗网，悄然编织完毕。
一边是固守屏障、漫长自省的守墟火种。
一边是借取寂灭之力苟存、暗流涌动的归遥新城。
同族之间，一场注定到来的决裂，已经埋下伏笔。
(本章完)