“还有吗？”皇太极终于开口了。
“回皇上，察哈尔那边的探子也来了消息。”
范文程从袖中又抽出一份折子，双手呈上：“额哲确已率残部投奔山西总兵王景安。王景安接纳了额哲，并为其提供粮草布匹。另有消息称，王景安正在山西关外的草原上与各部落通商，以利民银行放贷，月息仅一分，已有多家部落与其往来。”
皇太极接过折子，没有打开。他捏着那份薄薄的纸，指节微微发白。
“一分利，他哪来的底气？”
范文程不敢不答，斟酌着说：“回皇上，臣打探过，王景安在山西开有利民银行，存储颇丰。又在山东开辟海港，与红毛番、英吉利等国通商，获利甚巨。此人不缺银子。”
皇太极沉默了片刻，走到案前坐下。
案上摊着一幅舆图，从辽东到漠南，从朝鲜到中原，密密麻麻标注着各处的地形、兵力、粮储。他的目光落在山西那一片，久久没有移开。
“范学士。”皇太极抬起头，看着范文程，“你说，这个王景安，跟朕比如何？”
范文程吓得浑身一颤，额头磕在地上：“皇上乃天命所归，岂是一个区区总兵可比？”
皇太极没有追问，摆了摆手示意范文程退下。
暖阁里只剩下他一个人。
他靠在椅背上，闭上眼睛，脑子里乱糟糟的，像是一团理不清的麻线。
称帝时的豪情壮志，如今已经消磨了大半。不是他自己消磨的，是被这该死的天气、被这连年的灾荒、被这永远填不满的窟窿一点一点磨掉的。
他在盛京称帝，国号大清，改元崇德。那一天，天朗气清，八旗将士盔明甲亮，朝鲜国王的使臣跪在阶下，漠南蒙古四十九旗的首领齐齐来贺。他坐在龙椅上，俯瞰着满朝的文武，觉得自己真的是天命所归，真的能建立一个万世基业。
可现实很快就给了他一记响亮的耳光。
称帝的喜悦还没散尽，冬天就来了。
这个冬天比往年来得更早、更猛。九月初就开始飘雪，十月的天冷得能把人的耳朵冻掉。辽东大地被厚厚的白雪覆盖，牧草被压在雪下，牲畜吃不到草，一茬一茬地冻死、饿死。
就连盛京城里的百姓，也有不少人家断了炊，靠着官府发放的救济粮熬过这个寒冬。
甚至发布了最严的诛杀令，将无谷之人视为仇敌，杀掉各处查出送来的无谷汉人，这才勉强渡过这个寒冬。
这道残酷政令激起民变，经过残酷镇压才平息，这民心也掉到谷底。
皇太极和其他女真人不一样，此人极为推崇汉人文化，眼光长远，远非其他旗主能比。
白灾。
这个词皇太极太熟悉了。他从小就听老人们说起白灾的可怕，可他从来没有想过，白灾会在他刚刚称帝的第一年，就给他来了一个下马威。
女真的地盘太靠北了。
这一点他心里比谁都清楚。辽东的冬天漫长而寒冷，可耕种的土地少得可怜。八旗的人口在增长，需要的粮食越来越多，可地里的收成却一年不如一年。去年大旱，今年白灾，老天爷像是故意跟大清过不去。
没有粮食，就没有人口。没有人口，就没有军队。没有军队，拿什么入主中原？
皇太极睁开眼睛，目光落在案上那份科尔沁的折子上。
科尔沁是他的姻亲部落，是他最忠实的盟友。
可如今科尔沁也撑不住了，三万只羊、六千头牛，说没就没了。整个草原都遭了白灾，巴林、扎鲁特、敖汉、奈曼，哪一个部落不是损失惨重？
可他能怎么办？
减免贡赋？减免了贡赋，盛京城里的粮食从哪里来？八旗将士的军饷从哪里来？
不减免？不减免的话，这些部落撑不下去了，谁还肯跟着他卖命？
皇太极忽然觉得头疼，太阳穴突突地跳。他伸手揉了揉，指腹下能感觉到青筋在跳。
“来人。”
门外太监应声而入。
“传朕的旨意，科尔沁部今年的贡赋减免三成。另从盛京粮仓调拨三千石粮食，送去科尔沁，赈济灾民。”
太监领旨去了。
三千石粮食，对于科尔沁来说是杯水车薪，可对于盛京来说，也是一笔不小的负担。皇太极心里清楚，这三千石粮食送出去，盛京的粮仓就要见底了。可他还是得送。科尔沁不能倒，倒了漠南蒙古就塌了半边天。
他站起身来，走到舆图前，目光从辽东移到了朝鲜半岛。
朝鲜。
这个东边的藩属国，表面上臣服于大清，可心里始终向着大明。去年他称帝的时候，朝鲜国王虽然派了使臣来贺，可那使臣的脸色比哭还难看。他知道，朝鲜人不服，只是被打怕了，不得不低头。
但不管服不服，朝鲜是块肥肉，他必须咬住。
“传范文程。”他又开口了。
片刻后，范文程再次出现在暖阁门口。
“朝鲜今年的贡赋，加征两成，告诉他们，朕要粮食。”
范文程愣了一下，欲言又止。
“有话就说。”
“回皇上，”范文程小心翼翼地说，“朝鲜去年也遭了灾，收成不好。若再加征两成，恐激起民变？”
“民变？”
皇太极转过身来，如刀一般地眼神盯着他：“朝鲜的民变跟朕有什么关系？朕要的是粮食。没有粮食，朕的八旗将士吃什么？”
范文程的额头渗出了细密的汗珠，不敢再多言，低头领旨。
皇太极看着他退出去的背影，嘴角微微抽动了一下。
他知道范文程说得对，朝鲜遭了灾，再加征赋税，无异于逼民造反。可他没有别的办法。女真的地盘上产不出足够的粮食，除了从朝鲜和蒙古吸血，他还能从哪里弄到吃的？
八大家被铲除，虽然还有人冒死走私，但规模太小，也是杯水车薪。
这是一条死路，可他没有第二条路可走。
他走回案前，重新拿起那份关于王景安的密报，展开来，一个字一个字地读。
“王景安在山西关外草原设互市，以利民银行放贷，月息一分，各部落争相与之贸易。哈尔沁、察哈尔、乌珠穆沁、阿巴嘎、苏尼特等部均已与山西商人建立往来……”