“去山西当官？”
巴特尔愣神一下，接着反应过来：“这是好事啊，你就安稳待在那里就行，草原上的事不用担心。”
深夜，风雪没有停的意思，夜里又起了风，把雪从地上卷起来，漫天飞舞，分不清哪是天上落下来的，哪是地上刮起来的。
巴特尔睡不着，躺在铺盖上听着风声。
他欠着王大人的钱，不是一星半点，是好大一笔。牛羊死了那么多，来年拿什么还？
他翻了个身把羊皮被子拉到下巴，身子缩成一团，不知过了多久，沉沉睡过去。
雪下了快十天，蒙古高原遇到了百年难遇的白灾。
巴特尔站在帐门口，毡帘掀开一条缝，外面白茫茫的，天和地分不清了。
雪把帐子压得往下塌，他每天都要拿木锨把帐顶的雪铲掉，不然帐子会被压塌。
马圈的木栏被雪埋了，只露出桩顶。羊圈的门他早上挖开，到中午又被雪堵上了。
羊在圈里挤成一团，外面的羊冻得哆嗦，里面的羊挤得喘不过气。哈丹从羊圈那边走过来，踩着齐膝深的雪，走几步喘一口气，到了巴特尔面前，站在门槛外面不进来，怕把雪带进帐子里。
他的脸冻得发紫，嘴唇干裂出血，开口说：“又冻死了二十多只，这场白灾百年难遇，这个冬天，难了。”
巴特尔叹了口气，转过身走回火盆边坐下来。火盆里的炭烧得不旺，木炭快用完了，他舍不得多烧，只放了几块，半红半黑的，散出来的热气连帐子都暖不透。
巴音坐在旁边，手里捧着一碗热茶，茶已经凉了，他没喝，就那么捧着碗出神。哈丹把身上的雪拍干净，在门口站了一会儿，等身子暖了些才走进来，在火盆边蹲下，伸出手烤着。
帐子里没人说话。炭火嘶嘶地响，帐外的风声一阵紧过一阵。
巴音把那碗凉茶放在地上，看着巴特尔。“阿爸，明年是不是还不上欠款了？”
巴特尔的手停了一下，然后继续拨炭火，低声说着：“你不用操心这些事。”
巴音又问：“冻死了这么多牛羊，拿什么还？”
巴特尔把炭火拨了几下，放下木棍，靠在铺盖上闭上了眼睛。“不知道。”
周围的部落跟巴特尔一样，都是通过他跟王景安做生意。
巴特尔把王大人的盐巴、茶叶、布匹分给他们，秋天他们赶着牛羊来还账，巴特尔再把牛羊赶到山西去。这是巴特尔的买卖，也是他的面子。王大人的货好，不掺假，不压价，不少秤。
他巴特尔在草原上说话有人听，就因为他背后有王大人这块招牌。现在雪把一切都埋了，牛羊埋了，草场埋了，路也埋了。明年拿什么还账？不光是他自己的账，还有各部落的账。
巴特尔想起秋天的时候，几个部落的头领来他帐子里喝酒，喝得高兴，拍着胸脯说今年牛羊多，明年翻一番。
巴特尔劝他们少赊些，他们不听，说王大人那边缺不了，明年一定还上。
现在一闹白灾，牛羊死在雪地里了。
巴音坐在旁边，看着父亲的脸。巴特尔的脸在炭火里忽明忽暗。他忽然睁开眼，看了看巴音。
你去山西的时候，替我跟王大人说说这边的情况。不是不还，是还不上。等过了这一劫，慢慢还。”
巴音点点头：“总兵大人对草原人很好，他应该会同意的。”
巴音点了点头。巴特尔又闭上眼睛。帐子里又安静了。
哈丹蹲在火盆边忽然开口：“要不就抢一把吧。”
巴特尔睁开眼看着他：“抢谁？”
哈丹一下怔住，远处有部落，抢得动吗？
抢近处的，大家都是穷光蛋，抢来做什么？
“不能抢。不是打不打得过的事。抢了，以后谁还跟我们做生意？盐巴哪里来？茶叶哪里来？布匹哪里来？铁锅哪里来？你再去抢那些东西？”
“更何况以前还能入关劫掠一番，既然咱们归顺王大人，就不能再与汉人为敌，大人军队什么样你是见过的，就算皇太极都打不过。”
哈丹低下头不吭声了。
雪终于停了，巴特尔蹲在帐子里补马鞍，皮绳从孔里穿过去，勒紧，再穿下一个孔。
帐帘被人从外面掀开，哈丹带着一个人走进来，那人浑身是雪，眉毛胡子都白了，站在帐门口抖了好一阵才露出脸来。
他有些奇怪：“你是那个部落的？”
那人单膝跪下去，也不寒暄：“我是察哈尔部落派来的，大汗死了，大家同为草原人，我这是来寻求帮助的。”
巴特尔手里的皮绳停在半空中，不敢相信自己听到的。
“林丹汗？死了？真的死了？”
“大汗去年冬天就病了，咳血，起不来床，撑到开春，没撑过去。现在是大汗儿子额哲在主持大局。皇太极占了河套，科尔沁部已经归顺了女真，察哈尔部被夹在中间，东边是女真，西边是漠西蒙古，南边是大明，北边是荒漠。”
巴特尔眯着眼，在思考他的来意，许久之后问道：“我哈尔沁只是个小部落，比起你们察哈尔可差远了，我能帮你什么？”
“额哲王子派我过来，想借路去山西，见王总兵。”
“想见王大人的多了，你这是什么意思？”
“结盟。”
巴特尔没接话，在帐子里走了两步停下来：“王大人不是谁想见就能见的。”
使者上前一步说道：“现在草原上都知到你们部落是王大人的话事人，这场白灾恐怕损失也不小吧，只要大人引荐此事，我们察哈尔部落愿意出两千头牛羊。”
巴特尔倒吸一口凉气，两千头对于自己这个小部落也不算少了。
使者继续说道：“这次是额哲亲自去，足可以见到诚意，即便大人不引荐，我们也可以自己去，就是多费些功夫罢了。”
巴特尔低着头想了好一阵：“我带你们去。”
风雪里走了七天。从巴特尔的营地到太原，马要跑十来天，下了雪路更难走，巴特尔带了几个人，额哲带了十几个，两拨人凑了二十来匹马，在雪地里深一脚浅一脚地往南走。