腊月二十八，太原城，总兵府。
王景安坐在书房里，面前摊着陈平刚送来的密报。
密报上，详细记录了钱谦益的谋划。
三十七家江南士绅，凑了多少钱，准备买通哪些人，什么时候动手，一一在列。
李慕烟看完,担忧地问道：“钱谦益在东林党威望甚高，这下该怎么办？”
王景安嗤笑一声：“这又头皮痒了？”
“什么意思？”李慕烟愣住了。
“没什么，钱谦益瞄准的是首辅的位置，周延儒此人城府太深，让他俩去斗法，咱们在一旁看就行。”
李慕烟若有所思：“你的意思是隔岸观火？”
“天塌下来有高个子顶着，咱们做好自己的事就行。”
朝堂斗争越来越厉害，可谓是旗鼓相当，山西的生意照做，南方商人的生意照样亏钱。
崇祯六年，二月初一，北京城，礼部。
春风还未吹散冬日的寒意，科举的热浪已经席卷了整个京城。
从正月底开始，各地举子陆续抵达。南来的，北往的，操着各色口音的读书人，挤满了京城的大小客栈。琉璃厂的书铺里，举子们争相购买时文选本；茶楼酒肆中，到处是三五成群讨论经义的年轻人。
这是三年一次的盛事，也是无数人命运的转折点。
今日，礼部衙门格外热闹。
大堂之上，一张长长的案几后面，坐着几位身穿绯袍的大员。正中间那把椅子上，端坐着一个须发花白的老者，正是礼部侍郎钱谦益。
他穿着一品官服，虽然是侍郎，但此次被钦点为主考官，按例着一品服色。大红的袍子在烛光下格外耀眼，衬得他那张老脸也多了几分红光。
案几上，摆着刚刚拟定的考官名单。
钱谦益拿起那份名单，慢悠悠地看了一遍，嘴角微微扬起。
“诸位，”他开口了，声音不疾不徐，“此次会试，责任重大。老夫承蒙圣恩，忝为主考，还望诸位同僚多多协助。”
在座的人纷纷拱手。
“钱大人客气了。”
“钱大人德高望重，理当主持大典。”
钱谦益微笑着点点头，目光在那些人脸上扫过。
坐在他左手边的，是翰林院侍读学士吴伟业，他的门生，年方三十，眉清目秀，是江南文坛的后起之秀。
右手边，是吏部考功司郎中陈名夏，也是江南人，虽非他门生，却与他交往密切，这次能入考官名单，少不得他的举荐。
再往下，还有几个副考官、同考官，多是翰林院、詹事府的官员，其中有几个也是江南籍，有几个是北方人，但都在他的圈子里。
这份名单，他酝酿了很久。
每一个名字，都是他精心挑选的。
有的是他的门生，有的是他的人脉，有的是他花钱喂熟的。
三十七家江南士绅凑的那笔银子，他分了三份。
一份，用来打点朝中的人，让周延儒的日子不好过。
一份，用来收买考官，让这次科举“顺顺当当”。
还有一份，留着万一出了事，能买条命。
“诸位，”钱谦益放下名单，端起茶盏，轻轻抿了一口，“此次会试，关系国家抡才大典，务必秉公持正，不可有丝毫懈怠。”
在座的人齐声应和。
钱谦益笑了笑。
“当然，秉公持正之外，也要……识时务。”
他放下茶盏，目光意味深长地看着那些人。
“如今朝中，有些人，有些事，诸位想必也清楚。老夫话不多说，只一句。”
他停顿一下，扫视四周一眼：“该怎么做，诸位心里有数。”
在座的人面面相觑，纷纷点头。
考官名单公布后，整个京城都震动了。
不是因为别的，是因为这名单里，江南籍的考官占了七成。往年会试，虽然也讲究地域平衡，但从未如此悬殊。
消息传到周延儒耳中时，他正在内阁值房里批阅奏章。
“江南籍七成？”他放下笔，抬起头，看着前来报信的幕僚，“确定？”
幕僚点点头。
周延儒沉思许久：“这件事不许声张。”
京师的巷子里，残雪还未化尽，便被赶考士子的车马碾成泥浆。会试已毕，贡院墙外仍聚着三五成群的人，仰头看那高墙里探出的几枝枯槐，仿佛多看几眼，就能瞧见自己未来的命数。
钱谦益坐在贡院深处的明远楼上，手边一盏茶早已凉透。
楼下誊录官匆匆上来，袖中露出一角卷子，低声道：“钱大人，赵大人的意思，今科……”
钱谦益摆了摆手，没有让他说完。
他站起来，走到窗前。楼下号舍里，士子们还在奋笔，有人搁笔长叹，有人揉着冻僵的手指往掌心哈气。那些年轻的面孔，此刻还不知道自己的命运已经不在笔端，而在这一层楼上几个人的谈笑之间。
“东翁。”身后一个声音响起。
钱谦益回过头。来人是他的门生，姓左，三十出头，生得一副精干相，此刻正垂手立在门边。他身后还跟着一人，姓赵，年纪稍长，有些肥胖，一双精明的眼珠子滴流乱转。
“周延儒那边可有动静？”钱谦益问。
左姓门生往前一步，低声道：“首辅府上昨日收了山东一位盐商的帖子，那位盐商的侄子今科也在场中。”
钱谦益冷笑了一声。
周延儒，天子宠臣，三十二岁入阁，三十四岁为首辅，如今也不过三十七岁。他钱谦益熬了多少年？万历三十八年探花，入翰林，辗转南北，二十余年沉浮，如今才坐到礼部侍郎、主持会试的位置上。而周延儒呢？不过是个逢迎上意、排挤同僚的幸进之徒。
“他倒要伸手到我这里来了。”钱谦益有些不满。
赵姓门生这时开口：“大人，山东那位盐商的侄子，文章倒是不差。只是……”
“只是什么？”
“只是听说此人曾在扬州与人争风，闹出过人命。虽然后来压下去了，但若是被人翻出来……”
钱谦益沉默片刻。
窗外忽然起了一阵风，吹得明远楼上的檐铃叮当作响。
他望着楼下那些还在奋笔疾书的士子，忽然想起自己当年会试的时候。
那一年也是二月，也这样冷，他也曾这样满怀希望地坐在号舍里，以为凭一支笔就能写出朗朗乾坤。