没人敢接话，但所有人都心里明白，看向衙门方向。
斜对面茶楼，钱桃李轻轻关上了窗。雅间里，王枭终于端起那杯早已凉透的茶，抿了一口。
“戏演完了。”他放下茶杯，“该下一出了。”
曹蛮子被锁走的当天下午，暗察司的人就封了晋陕货栈。从后院地窖里，搜出三箱来路不明的蒙古弯刀、两包疑似私盐、还有几件沾着陈年血渍的皮袄。
好事不出门，坏事传千里。
那些跟着曹蛮子拖延保护费的商户，开始坐不住了。
还有不信邪的，城东秦晋皮装的东家马老四，是曹蛮子的结拜兄弟。
当晚，他召集了几家同样没交钱的掌柜，在自己铺子后堂商议。
“衙门抓曹大哥，是冲咱们来的，这钱桃李是杀鸡给猴看，咱们要是怂了，以后在这太谷，就得永远被他们捏着，每月都要交保护费。”
另外几个晋商心中有了惧意，想退缩，为了这点银子把命搭进去可不值得。
“马大哥，可曹老大这是犯了命案，进了衙门，不死也得脱层皮。”
“怕甚！”马老四驴眼一瞪：“咱们一不谋反，二不通敌，正经做生意。他钱桃李再厉害，还能把咱们都抓了？法不责众，咱们抱成团，都不交，看他能怎样。”
几人面面相觑，最后都点了点头。
三天时间，太谷还如往日一样。
钱桃李坐在县衙找来衙役：“他们还不交？”
“大人，这几人狗蛋太大了，曹蛮子都被抓进大牢，还敢抗拒交税。”
“什么交税，是保护费，保护他们安全用的。”钱桃李提醒道。
“是是是，大人说的不错，要不要给他们点颜色看看？”
钱桃李沉默片刻，终于下定决心：“这突破口暗查司给咱们打开了，要是再搞不定，岂不是被人耻笑，大人回来了也会认为咱们太废物。”
深夜，太谷城陷入沉睡。
“走水啦！”打更人哭喊着来回奔跑。
秦晋皮庄的后院仓库，火光冲天而起。那火起得邪门，泼水难灭，转眼就吞没了半间库房。里面囤的几百张生皮，付之一炬。
马老四披着单衣冲出来，看着冲天大火，眼前一黑，瘫倒在地。那批皮子，价值少说几千两，自己这次可算得上伤筋动骨。
同一夜，城北徽记茶行遭了贼。
不是普通毛贼。库房大门铜锁被利刃齐齐削断，里面价值千两的茶叶被搬得干干净净，连片叶子都没剩。守夜的两个伙计被打晕在墙角，醒来后都说只看见几个黑影，看不清什么模样。
另一家拖延缴银的陕商货栈，则被人在门板上用匕首钉了一封信。信上没字，只画了一个简单的图案：一把刀，架在一枚铜钱上。
天还没亮，这三家的掌柜就白着脸，捧着足额的保护费，赶到衙门。
这时衙门还没开门，三人跪在门口。
街上已经有了些许行人，看到这场面议论纷纷：
“这太阳打西边出来了？这三家掌柜的怎么跪在这里？”
“听说这三家昨夜损失惨重，被盗匪抢劫，还有仓库走水。”
“呸！这三家平日里就不是什么好东西，货物以次充好，坑蒙拐骗倒是一把好手。”
三人跪了一个时辰，按理说早就该开门了，县衙大门到现在还是紧闭不开，这三人心里也门清，这是故意晾着他们。
杀鸡给猴看，前几天曹蛮子成了这只鸡，想不到今日自己又成了这只鸡。
又过了半个时辰，大门缓缓打开，钱桃李走出来，脸上装作吃惊的样子：
“三位掌柜的这是何意？快快起来。”
马老四哭丧着脸：“大人，是我等一时糊涂，才抗拒交保护费，这是这个月的银子，还请大人收下。”
钱桃李亲切的把几人扶起来：“哎，这就对了，指挥使大人为了保证太谷百姓安居乐业，可是煞费苦心，你看看，早这样多好？”
几人也不敢提昨晚的遭遇，都明白是谁给干的，马老四壮着胆子问道：“敢问钱大人，这曹蛮子怎么样了？”
钱桃李收起笑容，背着手走进衙门：“你说他啊，他对自己所犯的罪行供认不讳，秋后问斩，听说他还有些同伙，也可能是合作伙伴，不过只要在太谷安分守己，遵守大人定下的规矩，也出不了什么事，马掌柜，你说是不是？”
马老四打了个哆嗦，连连点头：“钱大人说的是，王大人那是何等人物，我等以后必定安分守己，好好做生意，还请大人放心。”
从衙门走出来，马老四感觉身上凉飕飕的，原来背后都湿透了，刚才还浑然不觉。
“曹大哥，只能怪你命不好，头太铁，非得和钱大人硬刚，明年这个时候我会给你上几炷香的，也算你替咱们探路的报酬吧。”
西大街恢复了往日的热闹。但有些东西，不一样了。
街面上，连平日游手好闲的混混都绝了迹。
有人说看见两个想偷窃的赖子被几个黑衣人请去喝了茶，回来后就老老实实找了营生。
商户们按月缴银时，再无人抱怨。相反，他们开始主动询问衙门是否需要捐助，修桥补路时也格外积极。
马老四回去就重新开张，几人聚在一起。
“马大哥，其实交这个银子还有不少好处，往日官府个道关卡盘剥为难，少不了银子开路，按月交着保护费竟然没人来闹事，衙役来了老老实实地，给他们银子都不敢收，吃饭还付钱，这在别的地方可看不到。”
旁边人附和道：“就是，算起来这保护费也不多，比那些杂七杂八的费用还少。”
马老四心中后悔万分，爪子都麻了：“过去的就别说了，还好人还在，这指挥使确实是个了不得的人物，我看着太谷的人越来越多，咱们生意也更好做，这钱县令都如此杀伐果断，更别提王指挥使，别触霉头了。”
草原的冬天来的毫无征兆，前几日还只是干冷的风，一夜之间，云层压到毡房顶上，细密的雪花开始飘洒，很快就在皮货堆和勒勒车上积起一层白雪。