酒气混着汗臭味，熏得满屋燥热。
“喝！”曹蛮子端起粗瓷海碗，一仰脖灌下半碗：“县衙的人，今早又他娘的在街口贴告示，催什么保护费，还美其名曰街面银，我呸！”
赵疤眼谄笑着给他满上：“曹爷硬气！这太谷城，谁不知道您是这条街的爷！”
胡老三啃着羊骨头，含糊道：“不过曹爷，我听说王千户就快从蒙古回来了。他那个人，可不好对付。”
“回来又咋？”曹蛮子把碗往桌上一顿，哐当一声，“老子在榆林卫当差时，他王景安还不知道在哪儿吃奶呢！边军的刀子见过血，什么千户，手底下一群丘八，吓唬吓唬泥腿子还行！”
他抹了把嘴，眼露凶光：“再说了，朝廷严禁走私，他这是去边关做买卖，真当没人知道他这是去走私？把老子逼急了，一封密信送到大同兵备道，够他喝一壶！”
这话说的几人脸色一变，边贸水深，谁没点见不得光的勾当？真撕破脸，谁也落不着好。
曹蛮子喝的有些多了，站起来往外走：“你们继续喝着，我去放放水。”
等他走后，几人小声讨论着：“咱们要不要交这个保护费，俗话说多一事不如少一事。”
胡老三脸色一横：“谁的银子都不是大风刮来的，朝廷的商税不过三十税一，我都不交，这王小二竟敢定下十税一的保护费，就是变相收税，要是按他这规矩，我每个月岂不是要交出去几十两白银。”
曹蛮子这时候回来了，刚要坐下，就在这时，楼梯传来急促的脚步声。
伙计慌慌张张、连滚爬爬冲上来：“掌柜的，下头…下头来人了！”
曹蛮子皱眉：“慌甚！钱县令又派账房来了？”
“不、不是……”跑堂的吓得语无伦次：“是官差！好多官差！还、还有穿黑衣服的，带刀！”
曹蛮子心里一咯噔，酒醒了两分。他起身走到窗前，推开一条缝往下看。
货栈门口，八个黑衣人一字排开。这些人清一色玄色劲装，腰佩制式雁翎刀。静静地站在那里，无声无息，却把半条街的气都压没了。街面上，行人远远躲开，商户纷纷上门板，只敢从门缝里偷看。
王枭静静站在最前面，身后还有一些衙门的衙役。
曹蛮子心里有种不好的预感，看样子来者不善。
“那位是曹蛮子？”王枭问道。
曹蛮子强压心头不好的感觉，挤出个笑容，抱拳说道：“小人便是。不知各位官爷驾临，有何贵干？”
王枭眼皮都没抬，抖开一张泛黄的纸。那是海捕文书，纸边已破损，上面画着一张人脸。年轻些，没胡子，但眉眼轮廓，分明就是曹蛮子！
文书底下，榆林卫指挥使司的朱红大印，看的清清楚楚。
“万历四十七年，榆林城东，李百户一家五口灭门血案。”疤脸汉子一字一顿，“凶手曹满，化名曹蛮子，潜逃十二载。是你吧？”
曹蛮子心中一沉，脑子空白一片。
那桩案子他以为早过去了，没人知道。当年他赌输红了眼，借了李百户印子钱还不上，被逼急了眼，趁夜翻墙进去，那晚的惨叫、血泊、还有那个五岁孩子惊恐的眼睛……
“官、官爷！”曹蛮子倒退两步，撞在桌上，瓦罐打碎了一地：“冤枉啊，小人曹蛮子，正经商人，不是什么曹满。这画像是诬陷！”
王枭收起画卷，朝后面挥手：“是不是诬陷，去衙门再说，锁了。”
两个黑衣人上前，手里不是普通镣铐，而是暗察司特制的牛筋混钢丝的软索，专锁练家子。
曹蛮子瞳孔骤缩，不能被抓。自己犯的事自己清楚，还有这个来历不明的人，一看就不像什么好人，就连衙役都听他们指挥，莫非是朝廷的锦衣卫？不过看这穿着也不像。这衙门进去了怕是出不来。
“慢着！”他猛地往后一跃，右手飞速探向炕席下，掏出一张短柄手弩。
他快，但是有人比他速度更快。
曹蛮子指尖刚触到冰冷的弩身，一道黑影已掠至身前，不是刀，是刀鞘。高锰钢打造的刀鞘带着破风声，狠狠砸在曹蛮子右肩。
“咔嚓！”骨头碎裂的声音响起。
曹蛮子惨叫一声，整条右臂软软垂下。与此同时，他左腿膝弯又挨了一记重踹，剧痛钻心，他噗通跪倒在地。
两个黑衣人一左一右按住他肩膀，那牛筋软索缠上他手腕、肘关节，打了个古怪的死结。
蛮子挣扎，却发现这绳索越挣越紧，钢丝勒进皮肉，血珠瞬间渗出。
“你们这是私刑！老子朝廷有人，老子要告……”曹蛮子嘶吼。
王枭不听他狗吠，一团破抹布塞到他嘴里，曹蛮子只剩下呜呜声，被衙役带走。
街上人渐渐走过来，王枭对着他们说道：“各位街坊邻居，这曹蛮子原名曹满，犯下了滔天大罪，这才被带走，你们放心，只要在太谷安分守己，都会平安无事。”
曹蛮子被拖起来。他右肩碎了，左腿瘸了，只能被两个黑衣人架着往下走。经过二楼窗边时，他余光瞥见斜对面茶楼二层，一道熟悉的身影正静静站在窗前。
钱县令。
此刻，他脸上没有任何表情，只是那么看着，像看一场与己无关的戏。
曹蛮子忽然全明白了。什么街面银，什么王景安不在，全是套。钱桃李早就查清了他的底细，等的就是杀鸡儆猴，把保护费彻底推出去，让所有人乖乖交保护费，可笑自己成了杀鸡儆猴的那只鸡。
他想骂，想吼，可嘴被堵住，呜呜的声音谁都听不懂。
货栈门口，围观的百姓鸦雀无声。他们看着往日横行西街的曹蛮子，此刻像个破麻袋般被拖出来，裤裆湿了一片，在青石板上拖出难闻的水渍。
西大街一片寂静。
许久，才有人颤声嘀咕：“我的娘啊，曹蛮子到底犯了啥事？”
“没听说是灭门的血案？啧啧，平日里人模狗样的。”
“那保护费还交不交？”