王景安独自做起来：“也没喝醉，只是酒量差点，多练练就好了。”
四下无人，他才开口说道：“我想到了一个绝佳的好主意，通过经济控制，把蒙古人绑在我的战车上，也能间接削弱女真人的力量。”
“这怎么控制？”
“只要他们能源源不断从我这里获得好处，就不会轻易背叛我，利益才是连接的最好纽带，当然这些要强大的武力保证，得让他们明白自己和我的差距，蒙古不稳，女真后方不稳，或许以后还可以借道蒙古，攻打后金。”
“原来你想的这么多。”李慕烟喃喃自语，异常普通的贸易，竟然还有这么多弯弯绕。
深秋来得又急又狠，才过霜降，太谷城外的山峦便已褪尽残绿。
得益于王景安的良好信用，太谷来投资的客商渐渐变多，市场也开始繁荣起来。
深秋的清晨有些微冷，同福客栈曹掌柜站在柜台后面打瞌睡，一阵急促的声音将他吵醒。
“掌柜的，县里收取保护费的单子来了。”跑堂的拿来一张薄纸。
“嗯？什么？”曹掌柜还在梦盹中，没清醒过来。
他迷迷糊糊拿过单子一看，瞬间清醒，一把撕得粉碎。
“什么狗屁规矩！老子在榆林、延安府跑了半辈子商，就没听过这号钱！”曹蛮子一脚踹翻了脚边的炭盆，火星四溅。
“老子朝廷的商税都不交，还交这个保护费？这是什么规矩，还有没有王法！”
跑堂的吓得缩了缩脖子：“掌柜的，可……可这是太谷的规矩，王千户定下的。不交，怕有麻烦。”
“老子是是陕西米脂人，早年走镖时被刀削了一只耳朵都没怕过，还怕这个鸟千户？”
“那咱们是交还是不交？”跑堂的问了一句。
“你他娘的脑袋塞驴毛了，还是脑子进水了？不交！”
曹蛮子啐了一口：“老子打听过了，姓王的还在蒙古草窝子里跟鞑子换皮子呢！眼下这太谷城，就剩个酸秀才钱师爷和几个看家护院的兵痞！怕他个鸟！”
他声音洪亮，故意在大门口说，半个西大街都听得见。
隔壁绸缎庄、对面茶行的掌柜伙计都探出头来，神色各异。曹蛮子这话，喊出了不少新来商户憋在心里不敢说的话。王景安不在，这规矩是不是就能松动松动？
消息像长了腿，午时刚过，就传到了县衙。
县衙后堂，炭火烧的正旺。钱桃李披着件半旧的灰鼠皮坎肩，正听管家低声禀报。他脸色平静，手指无意识地摩挲着暖手炉上的铜纹。
“闹事的是曹蛮子？那个从陕西来的皮货商？”钱桃李问道。
衙役回话：“正是。此人粗蛮，但手下有七八个伙计，也都是陕地跟来的悍勇之徒。他放出话，说这保护费是勒索，一文不给。”
他顿了下欲言又止。
“有什么话就说，少爷不在，太谷可不能在我这里出乱子。”
“大人，西街好几家新铺子都在观望，若曹蛮子顶住了，怕是都要有样学样，这保护费可不好收了，而且…”
“有话直说。”
“他们有人还说朝廷都不敢收他们的商税，王少爷不过一个小小的千户，竟然冒天下之大不韪，公然收取商税，这可是大罪，他们在朝廷都有人，大人，你看这保护费是不是暂缓下？”
钱桃李眉头微微皱起：“你是来替他们当说客的？”
衙役赶紧跪下：“大人明鉴，我也是王家出身，对大人更是忠心不二，怎么敢生此异心？”
看到钱大人没有继续发难，他暗松一口气：“不知大人准备如何做？”
钱桃李没有说话，他走到窗边，推开一丝缝隙。冷风灌进来，带着远处市井的嘈杂。
大人北上草原一月有余，归期未定，太谷这看似稳固的摊子，全靠他往日的威名还有千户所的将士，如今主心骨不在，就有人想试探一下是否能冲破他定下的规矩。
“规矩就是规矩，这保护费的用途也是维持市场治安稳定，要是随意破除，那少爷回来了我该怎么交代？”
掌柜曹蛮子推开二楼窗户，朝街面上啐了口浓痰。他这口痰正吐在巡街的乡勇脚边，那汉子抬头瞪了他一眼，却终究没吭声，低头走了。
曹蛮子咧嘴笑了。这是第七天，他不仅没交保护费，还放出话来：““王千户在蒙古吃沙子呢！等他回来，老子银子早赚够本了！”
这话传的很快，太谷只是个小县城，没多大功夫，所有商家都知道了，都在犹豫这银子交还是不交。
交钱的日子已经过了三天，除了曹蛮子，还有三家晋商、两家陕商也拖着没缴。
没人知道，此刻货栈斜对面的茶楼雅间里，两个男人正静静看着这一切。
坐在上首的男人约莫二十出头，面容寻常得丢进人堆就找不见，唯有一双眼睛冷得像深井寒水。此人便是山西暗察司指挥使，王枭。
“钱先生看，此人如何？”王枭声音平淡。
钱桃李放下茶杯：“曹蛮子，陕西米脂人。原在榆林边军当小旗，万历四十七年因赌债杀了同袍一家五口，被海捕，逃至草原混了几年马匪。天启六年潜回，化名曹满，在延安府勾结退职守备放印子钱。今年三月携不义之财来太谷，开这货栈，专收赃物、销黑货。”
王枭点点头：“杀人、为匪、销赃。按《大明律》，够死几回了。”
“正是。”钱桃李顿了顿，“不过此人在太谷地面，尚未犯下命案。若按律拿人，得等机会。”
“等？”
王枭嘴角嘲讽笑了笑：“暗察司办事，不必等。”
十月底巳时，太谷城西大街早市刚过。晋陕货栈二楼，炭火烧得正旺。曹蛮子脱了外袍，只穿件敞怀的葛布短褂，他盘腿坐在炕桌主位，左右是两个陕西同乡，还有几个晋商，全是没有交保护费的这几家。
桌上摆着酱驴肉、卤羊头、一盆冒热气的羊肉汤，还有一坛玉泉香。