朱由检的脸色有些难看，嗓子有些沙哑。
“便依元辅所奏，然罪己诏之事，容朕思之。”
退朝的钟声在暮色中响起。
韩爌最后步出大殿时，残阳如血，将紫禁城的影子拉得老长。
他回头望了一眼武英殿额匾上“允执厥中”四个金字，嘴角泛起一丝苦笑。
这四个字是帝王之道，又何尝不是他韩爌的为相之术？只是这中字，在这党争如虎、天灾频仍、边关告急的年月里，愈发如履薄冰。
远处传来马蹄声疾驰入宫，又是边关急报吧？
韩爌整了整被风吹乱的鬓发，那里面已有霜色。他忽然想起昨日收到陕西来的私信，说百姓剥树皮食观音土，有老妇投井前哭问：“朝廷加饷，可曾见辽东半寸土复？”
寒风卷起阶前落叶，而这位大明首辅的背影，正一步一步，走入深宫渐浓的夜色里。
几日的争论，最终天子还是下罪己诏，昭示天下。
辽饷的事情告一段落，缺银子的问题还是没解决。
皇极门前，天色未明，百官已在凛冽寒风中按班肃立。今日要议的，是兵科给事中刘懋那道《请裁驿站冗员以节国用疏》。
崇祯皇帝坐在宝座上，龙袍下微微发抖，不是畏惧，是寒冷。内库连新炭都供不上了。
“刘卿的奏疏，诸臣工都看过了，每年省三十万两，诸位以为如何？”
户部尚书毕自严心力憔悴，这几年以来，没过过一天安生日子。
“陛下，九边欠饷已逾半年，榆林镇兵士日前哗变，抢夺粮仓。陕西旱蝗，请赈奏疏堆积如山。”
他顿了顿，深吸一口寒气，“臣昨夜核算，太仓库现存银不足十五万两。三十万两，是九边将士三个月的饷银，是十万灾民一冬的活命粮！”
数字在寒风中掷地有声。反对者沉默了瞬间。
随即，通政使司左通政周道登颤巍巍出列：“毕尚书所言自是实情，然驿站乃国家血脉，自洪武年间设立至今，递送公文、转运军需、接待使臣，关乎国体！骤然裁撤，倘若边疆军情迟滞，地方灾变不达天听，谁担其责？”
“周大人！”刘懋抢步出列，年轻的面庞因激动而涨红。
“下官巡查北直隶、山西诸驿，亲眼所见，驿马骨瘦如柴，十存二三；驿卒老弱不堪，公文传递迟误数日乃是常事！各州县官员过驿，索取马匹、酒食、程仪，每年耗费何止千万？这血脉早已淤塞溃烂！”
礼部侍郎钱谦益此时轻咳一声，从容出列。东林领袖的风度在朝堂上展露无遗。
“刘给事中所言弊病，确有其事。然治大国如烹小鲜，当徐图改良，岂可因噎废食？昔年张居正整顿驿递，定《给驿条例》，何等见效？臣以为，当严查滥用驿站者，整顿驿务，而非一裁了之。”
他的目光扫过群臣，话锋微转：“况且，数万驿卒一旦裁撤，流落何处？如今陕西、河南灾民已聚，若再添数万无业青壮……”
话未说尽，但点的很透彻，只要脑袋没有被驴踢过，就能明白发生什么。
一直沉默的韩爌终于动了。
“陛下，老臣有三问。”他的声音不大，却让全场静了下来。
“一问刘给事中：裁驿所省三十万两，可能确保全数解赴边关，不经层层克扣？”
刘懋一怔：“这……臣可请旨专设监察。”
“二问钱侍郎：整顿驿务，严查滥用，需用时几何？需增设多少官吏？所费钱粮又从何而出？边关将士可能等得？”
钱谦益语塞。
韩爌转身，面向满朝文武，问出了第三问，声音陡然提高：“三问诸公，今日反对裁驿者，可能联名具保，从自家府中捐银，凑足这三十万两边饷？！”
寒风呼啸而过。
满朝朱紫，无人应答。只有周道登的嘴唇哆嗦着，终究没发出声音。
钱谦益心中暗骂，同为东林党，还和我争斗不休。老夫有朝一日定要把你拉下马，这首辅的位置，也该还我坐坐。
他眼神狂热，望着那个位极人臣的位置，一人之下，万人之上，说不定还能如同当年张太岳一样，在朝廷一呼百应，说话比圣旨还好用。
朱由检看着这一幕，手指在袖中捏紧。他想起三天前，宣府镇总兵的密奏：“士卒衣不蔽体，夜宿城头，以雪解渴。若饷再不至，恐有不忍言之事。”
“朕，也有三问。”皇帝站起身来，瘦削的身影在晨曦中拉得很长，“一问：太祖设驿，是为便民通政，还是为供养冗员？”
“二问：国库空虚至此，不加派则饷无从出，加派则民怨沸腾，诸卿可有第三条路指与朕？”
他的目光掠过每一张面孔，最后落在韩爌身上：“三问首辅，若你是朕，当如何选？”
韩爌深深跪拜下去，额头触在冰冷的石砖上。很久，他抬起头，一字一句说道：“臣……别无他法。”
“准奏。”
朱批落下时，第一缕晨光终于刺破云层，照在皇极门金色的琉璃瓦上。
退朝的钟声响起。百官默然散去，无人交谈。钱谦益走过刘懋身边时，低声留下一句：“刘给事中今日一言，他日史书上，未必是美名。”
刘懋握紧笏板：“国难思良将，时艰念铮臣，钱侍郎为人臣，忠于君，也将名垂青史。”
他这话只说对了一半，钱谦益在史书上名头是不小，一个水太凉的名头没几个人不知道的。
韩爌走在最后。他抬头望天，忽然想起《资治通鉴》里的一段，唐德宗时，为平藩镇，税间架、算除陌，搜刮天下。史臣评曰：“民穷兵叛，国之将亡，其征兆也。”
征兆。
老首辅紧了紧朝服，第一次觉得，这身一品仙鹤补子如此沉重，沉重到每一步，都像是在走向某个早已注定的结局。
没当首辅前，像是疯了一样盯着这个位置，不停地倒阁，只为了登上这个位极人臣的位置。
“首辅，也不是这么好当的。”他脸色惨败。
陕西，银川驿。
一个年轻小伙喂完最后一把草料。那匹枣红马是他三年前从蒙古商人手里接手的，右前蹄有些跛，但跑起长途来还算稳当。
驿丞老赵提着盏灯笼，佝偻着背挨个马厩检查。
“自成啊，”老赵在隔壁厩前停下，“听说朝廷要减驿银了。”