九月初的宁波，秋意渐浓。海风从东北方向吹来，带着初凉浸润着港口的每一块石板，桅杆上的旗帜在干爽的空气中舒卷自如。行辕正堂中，石柱坐在案前，面前摊着一箱从郑开宅第中搜出的书信和账册，一卷一卷地翻过去，每一页都看得极慢，目光在字里行间来回梭巡，像一把细密的筛子在反复筛着一堆混杂了金屑和沙砾的旧土。
他已经这样翻了两天了。郑开在海上经营六年，留下的人际关系网络盘根错节，从沿海渔村的船老大到宁波港的大小牙行，从泉州、漳州的暗桩到登州、莱州的联络人，每一条线都被他精心维护过，每一封信都标注着日期和事由。但石柱要找的不是那些沿海的联络人，而是一条更细、更隐蔽的线——一条从海面上到京城、从郑开的账房到某间衙门值房的暗道。
九月十六，傍晚。夕光从西窗斜斜地照进来，在案面的纸页上铺开一道金红色的长纹。石柱翻到一封信的末尾时，手指停住了。那是一封郑开写给泉州某商号的回信，内容寻常，说的是下一批瓷器的交货日期和数量，但信的末尾附了一行极小的字，像是随手添上的：京中刘主事来信照旧，渠所询之事已办妥，三日后即与下一批货物一同发运。
石柱的目光在那行小字上停了很久。京中刘主事——四个字，像一根被埋在沙土里的细铁线，在他反复梳理了整整两天的档案网络中忽然被指尖触到了。他放下那封信，转身翻出另一卷标着山东线的卷宗，翻了十几页后又停住，在另一封信的夹缝里看到了相同的四个字：刘主事已有回音，京中一切照旧。再翻，又出现一次。前后共七封信，时间跨度从昌平二十三年到二十五年，全部提到了同一个刘主事，却没有任何一封信写明这个人的全名、官职或住址。
石柱合上卷宗，没有声张，只将那七封信的页码和日期逐一录入随身的册子，然后起身，穿过暮色中的庭院，径直走进了谭弘毅的书房。
谭弘毅正在灯下翻阅福建水师送来的九月巡航日志，听到石柱的脚步声抬起头来。石柱将册子摊开在案面上，指尖点着那七处被标注过的位置，声音压得低而稳：大人，郑开在京城有内应。写信的人不说全名，只称刘主事。属下核查了日期和信中的暗示内容——他问的都是海防部署方面的东西。
谭弘毅的目光落在那些被标注过的页面上，没有立刻说话。他取过册子，从头到尾看了一遍，又看了一遍，将那些日期和提及的内容在心里连成一条线。沉默了片刻后，他开口：此人负责海防文书，能接触到所有海防部署的机密文件。兵部主事刘文昭——他在兵部七年了。
石柱微微点头：属下查过，刘文昭，昌平十九年以进士出身授兵部主事，一直分管东南沿海的海防文书汇总。此人履历平平，没有显赫功绩，也没有被任何人弹劾过，属于那种不会让人特别注意的官员。他停了一下，声音低了一度，但他经手的海防文书，少说有几百份。沿海各卫所的兵力配置、换防时间、火炮数量、水师巡逻路线——这些东西他全都看得到。
书房中安静了片刻。窗外的秋夜海风从远处吹来，穿过庭院中桂花树的枝梢，发出细碎的沙沙声响。谭弘毅靠在椅背里，目光落在那册子的纸页上，像在看一张被拆散的拼图中忽然露出了一角关键的位置。他开口时声音不高，却带着一种在确认了某个暗点位置之后才会有的审慎和笃定：先别抓他。让他继续传消息——但传的都是假的。
石柱的目光微微一亮：大人要？
谭弘毅站起身，走到窗前，看着夜空中那轮被薄云半遮的月亮。月光透过云层的缝隙落下来，在庭院的地面上铺开一小片银白色的光斑，随着云层的移动明灭不定。他没有回头，声音不高却字字分明：对。让他把我们想给松平信纲看的东西，传过去。