九月的宁波，秋风终于从海面上吹了过来。暑气在几场透雨之后彻底退去，港口中桅杆上的旗号在干爽的风中猎猎作响，连码头石壁上的青苔都被吹干了一层，露出了底下灰白色的旧石茬。行辕庭院中的几棵桂树开了花，淡黄色的小朵密密匝匝地缀满枝头，甜而清冽的香气混着海风，在整个院中弥散开来，像一层看不见的薄纱覆在青砖地面上。
那艘葡萄牙商船被扣的消息，像一块投入静水的石头，涟漪一圈圈地荡开。海上信使的速度比陆路更快，不到半月，消息便顺着澳门到马尼拉再到长崎的航线传遍了所有相关港口。那些在舱底藏着火枪、在暗舱里堆着火药、在船长室中收着各路密信的商人们，忽然同时放慢了脚步，像一群在暗处游弋了太久的鱼忽然感到水温变了，开始谨慎地调整各自的游向。
九月中旬，一艘挂着白底蓝十字旗的船在宁波港外抛锚，请求入港。船身比寻常商船小了一圈，通体漆成白色，甲板擦得纤尘不染，船舷上镶着一圈黄铜装饰，在秋日的阳光下泛着温润的光。船上的通译递上名帖——澳门总督府特使，佩德罗·达·科斯塔，求见大朝谭太师。
谭弘毅在行辕正堂中见了这位特使。佩德罗约莫四十岁，面庞清瘦，两颊微微内凹，蓄着一层修剪整齐的短须，穿着一件深褐色的长款外袍，衣料厚重而挺括，与东方官员的袍服截然不同，在堂中的东方陈设间显得格外醒目。他进门后便摘下帽子，躬身行礼，姿态放得极低，开口时汉话虽然带着浓重口音，却流畅得几乎不需要通译转述，显然在来之前已经反复练习过用词和语气：
谭大人，久仰大名。在下佩德罗，奉澳门总督之命，特来拜会大人，解释之前的误会。
谭弘毅坐在案后，没有起身，只抬手示意他落座。石柱端上一盏茶搁在佩德罗面前，茶汤澄碧，白气袅袅。佩德罗道了谢，双手端起茶盏，却没有喝，只是端在手中，像一个正在用这个动作为自己争取片刻调整措辞时间的人。他放下茶盏，开口时语气比方才更恭谨了几分：
关于那艘被贵国水师扣留的商船——大人，那是一桩误会，纯属私人行为。那艘船的船长和货主皆非总督府委派，与他们所做之事亦无关联。澳门总督府对贵国一向怀有善意，愿与大朝通商往来，互利共赢。
谭弘毅靠在椅背里，端起自己面前的茶盏慢慢喝了一口，放下，目光平静地落在佩德罗脸上，没有立刻接话。堂中安静了片刻，只有窗外的桂香被风吹进来，在两人之间无声地流转。然后他开口，声音不高，却像一枚被缓缓拨正的指针，精准地指到了问题的核心：私人行为？可那封信上，有你们总督府的官印。
佩德罗的面色在那一瞬间变了几变。那变化极快，从从容到僵硬再到勉强维持的镇定，像一面被接连投掷了数块石头的湖面，涟漪尚未散尽又有新的落点。他放在膝上的手指微微蜷了一下，嘴角动了动，似乎想立刻接上某种辩解，但那个辩解在嘴边转了一圈，最终被他自己咽了回去。他沉默了很久，久到案上那盏茶的白气从浓转淡、从淡转无，久到窗外传来一声海鸥的鸣叫，穿过桂花的香气落进堂中，又散尽了。
然后他开口了，声音比方才低了几分，带着一种被戳穿之后不得不改换方略的审慎和退让：大人明察秋毫，在下佩服。实不相瞒——总督府内部，确实有人在暗中与日本方面做军火生意，未经总督本人许可。此事总督大人正在彻查，已经将涉事的两名官员革职查办。他抬起头，目光与谭弘毅对视，那双眼睛里原先那种解释误会的油滑已经褪去了大半，换了一种更谨慎、更实在的神色，总督大人派我来，是希望与贵国重修旧好。我们愿意做出补偿，也愿意向贵国提供一切关于日本势力在海上活动的信息。