石柱不知何时已经回来了。他站在门口阴影中，没有出声，只是安静地等着。谭弘毅转过头看着他，沉默了片刻，然后开口，声音比方才低了一度，像在说一件他已经反复掂量过、确认过、并且已经做好了准备的事：
石柱，这一仗，比我想象的更大。最开始我以为只是几个走私头目和白莲教的余孽，后来发现背后有一条从日本伸过来的暗线，再后来发现这条暗线上还牵着一颗钉子。现在——他停了一下，目光落回那封密信上，这是三股势力拧成的一股绳。郑开是扣子，松平信纲是绳头，佛郎机人是绳尾。我们要做的，是把扣子剪断。绳子散了，剩下两股就各自为战了。
石柱站在阴影中，声音不高却沉实如铁：大人，郑开的命，属下亲自去取。
谭弘毅没有回答。他只是微微点了点头，然后重新看向窗外那片黑暗中的海。潮水声持续而稳定，像一首没有歌词的、正在被反复吟唱的古老歌谣，穿过夜色从远处传来，一浪接一浪，仿佛永远不会有尽头。
从今夜开始，棋盘上的格局已经彻底变了。
……
七月初的宁波，暑气蒸腾如沸。海面上没有一丝风，阳光直直地砸下来，把码头上的青石板烤得发烫，脚踩上去隔着鞋底都能觉出那股灼人的热气。行辕庭院里的几株老槐被晒得蔫了叶子，蝉鸣从树冠深处倾泻而下，一声叠着一声，像无数柄小锤在同时敲打着同一面闷热的鼓。
七月初三傍晚，一匹快马从北边的官道疾驰入城，马蹄踏在宁波城外的石板路上迸出一串急促的火星。信使翻身下马时浑身汗透如洗，从贴胸的油布包中取出一封火漆封缄的书信，双手呈入行辕。谭弘毅拆开信函时，指尖触到纸面上还残留着信使体温和一路风尘的热气。
昭武帝的回信写得简洁而果决，没有丝毫犹豫的痕迹。朱笔批注的字迹比平日端稳中多了一分锋锐，像一柄刚从磨石上取下的刀，刃口泛着寒光：准奏。五千京营兵即日南下，归太师节制。东南海疆之事，太师一言可决。朕在京中静候捷报。
信末附了一行小字，笔力比正文略轻，却透着一股比旨意更暖的温度：南边日头毒，太师保重。
谭弘毅将信纸折好，收进案侧的暗格中，随即让石柱通传：明日卯时，行辕议事，所有主将不得缺席。
七月初四，卯时。晨光刚从东边的海平面浮上来，行辕正堂里已经坐满了人。俞大猷坐在谭弘毅左手边，甲胄在身，腰悬佩刀；谭弘业坐在右手边，一身玄色劲装，面色沉静如水；石柱站在门口阴影中，手里捧着一摞刚刚整理好的郑开势力分布图。其余十几位水师将领和从京营调来的几名参将分列两侧，正堂中虽然坐了三四十人，却安静得连呼吸声都被压到了最低。
谭弘毅站在那幅铺满了整张紫檀木案的东南海疆舆图前，目光扫过在座所有人的面孔。晨光从东窗斜斜地照进来，在他身后的青砖地面上铺开一道修长的影子，像一枚被拉伸了的指针，正稳稳地指着某个方向。他没有寒暄，没有铺垫，开口时声音不高，却清晰地落在正堂每一个角落，像一块沉铁被缓缓放入深水中，带着一种不容反驳的笃定：
圣旨到了。陛下准了增兵计划，五千京营兵即日南下。我们手上有兵了，但兵不是用来摆着看的。
他俯身，指尖落在舆图上郑开势力最集中的那处标记上——宁波东南方向的一座海岛上，用朱笔圈了三层，旁边标着密密麻麻的注释：第一步，打郑开。七月中旬动手，水陆夹攻，不给他留一条退路。他抬起头，目光先落在俞大猷身上，俞将军，你的水师负责海上封锁。郑开的船队一旦试图离港突围，全部拦截，一艘也不准放出去。