六月下旬，京城的庆贺余温未散，街巷间的红绸还挂在檐角，茶楼酒肆里仍有说书人在讲谭阁老六元及第考成大定的段子。但甜水井胡同的谭府书房里，灯火已经连续亮了七个夜晚。
谭弘毅坐在案前，面前摊着一卷写满了勾划批注的草稿。纸面上字迹密密麻麻，有的地方划了又改，改了又划，墨迹层层叠叠，边角卷起了毛边。案头摆着一碟凉透了的茶，一口未动。窗外槐树上的蝉鸣一阵高过一阵，他却充耳不闻，笔尖在纸上沙沙地游走，像一个人在旷野里赶路，只顾埋头向前。
《巩固考成十策》。
这是他给自己出的题目。考成法推下去了，数据好看了，赞誉来了，庆功宴吃了，紫光阁的画像也挂上了——可他心里清楚，越是这样的时刻，越容易出问题。人心是最善变的东西，今日齐声叫好的人，明日未必不会暗中拆台。考成法要是靠他谭弘毅一个人撑着，等他老了、走了、不在了，还能撑多久？
他搁下笔，揉了揉酸胀的手腕，将那份写了七夜的草案从头到尾又看了一遍。
第一策：设立巡查御史，每岁不定期抽查三省，专查考成数据真伪、推行实况，不事先通知，不沿途接待。第二策：建立官员考成档案，自县丞以上，每人一册，逐年记录考成成绩，作为升迁奖惩的唯一依据。第三策：考成与升迁硬挂钩——连续三年优等者优先擢升，连续两年劣等者降职调离，数据造假者一经查实，革职永不叙用。第四策：军镇考成每年两次，由兵部直接派人核查，不假手地方……
一条一条列下来，一共十条，每一条下面都附了实施细则、操作流程、复核办法，写得极其详尽。谭弘毅看完最后一策，又提笔在第一页的空白处添了一行字：考成最怕人亡政息。唯以制度固之，方为长久之计。
这时，书房外传来敲门声，李慎的声音隔着门板透进来：大人，陈谦、苏明远、沈均都到了。
谭弘毅收起笔，拿起那卷草稿，推门走了出去。花厅里，四人已经围坐在方桌旁，桌上摆着一壶新沏的茶，茶香袅袅。陈谦正跟苏明远说着什么，见谭弘毅进来，两人都住了口，目光齐齐落在他手中的草稿上。
大人，这就是你说的那个？陈谦眼睛一亮。
谭弘毅将草稿摊开在桌面上，四人凑过来，围成一圈，逐条细看。花厅里安静了好一会儿，只有纸张翻动的沙沙声和窗外偶尔传来的蝉鸣。
李慎第一个看完，直起身，目光沉定：大人，巡查御史这一条，下官觉得还可以加一层保险——每年抽查三省，但具体查哪三省，不提前公布，临行前由内阁密封，当众启封。这样地方官想提前准备都无从下手。
谭弘毅点头，提笔在第一条旁边添了二字：还有呢？
陈谦接过话头，手指点着第六策，语气带着一贯的利落锋利：大人，数据造假这一条，惩处力度还不够。革职永不叙用听起来吓人，但实际操作中容易被人钻空子——换个名字、托个门路，过两年又回来了。下官以为，应当加一条：数据造假者，除本人革职外，其上官连坐。上官若知情不报，同罪。这样一来，谁造假谁就得掂量掂量——不仅自己掉脑袋，还把顶头上司也拖下水。
谭弘毅沉吟片刻，提笔在第六条下方添了一行字，然后抬起头：还有谁要说？
苏明远一直没开口，此刻从怀里取出一本薄薄的册子，翻开，推倒谭弘毅面前：大人，军镇考成每年两次，下官觉得还不够。边镇不比内地，一个秋天可能就打一场仗。考成数据一旦滞后，就失去了校正的价值。下官建议，军镇考成每季度一次，由兵部直接派人，不经过总督、巡抚，直接到营盘点数、查账、验械。兵部派人到了，总兵才知道来了。这样谁都来不及补窟窿。