昌平二十四年六月，京城入夏，槐荫匝地。
户部值房里，谭弘毅面前摊着一摞齐腰高的卷宗。每一卷都是各省布政使司送来的考成总册，封面标注着省份、年份、类别，按北直隶、南直隶、山东、山西、河南、陕西、湖广、四川、云南、贵州……依次排开，整整齐齐地摞在长案上，像一座沉默的城墙。
从他身边看过去，满屋子都是纸——纸是雪白的，墨是漆黑的，字是密密麻麻的，数是不计其数的。三百四十一府，二千三百八十八县，每一府、每一县的粮赋增幅、刑案升降、官员勤政率、百姓评议分，全部汇聚在此。这些数字从全国各地的驿站出发，经过马背、船甲、人肩，颠簸千里，最终停在这间并不宽敞的值房里，等待被装订成一部书。
谭弘毅已经在这间屋子里坐了整整一个月。每天卯时进值房，亥时才离开，午饭就是一碟咸菜、两个馒头，茶水续了又续，从滚烫喝到温凉。他的眼睛熬得布满了血丝，但精神却像一根绷紧的弓弦，反而越来越亮。他知道，这是考成法推行以来最重要的一步——把散落在全国各地的数字收拢起来，织成一张经得起审视的网。这张网的名字，叫《昌平二十四年考成全录》。
李慎从云南回来后没歇几天，就主动请缨来帮忙校对。陈谦、苏明远、沈均也都挤在这间屋子里，各自分管几省的数据，逐条核对、反复验算。有时候为了一个数字对不上，几个人能争上半晌，非要把原始凭证翻出来重新算一遍才罢休。
七月初三，最后一页定稿。
谭弘毅放下笔，将那份写了近一个月的手稿从头到尾翻了一遍，然后合上，抬起头，看着面前四张疲惫却明亮的脸，只说了一个字：
李慎长长地吐出一口气，靠进椅背里，闭了一会儿眼睛。陈谦端起已经凉透的茶一饮而尽。苏明远揉了揉酸痛的手腕。沈均摘下眼镜，用袖子擦了擦镜片上的雾气，又戴上，把那本厚得像城砖的全录抱在怀里掂了掂重量。
七月初五，乾清宫。
这一日的大朝会，规格不同寻常。六部尚书、内阁阁臣、九卿科道，满朝文武齐聚。殿中香烟缭绕，炭盆撤了，换上了冰鉴，凉丝丝的寒气从铜鉴的镂空盖子里丝丝缕缕地往外渗，驱散了几分盛夏的暑热。
谭弘毅站在御阶之下，面前摆着一只紫檀木匣。他打开木匣，从中取出那部沉甸甸的全录，双手捧起，举过头顶。全书共十二卷，每卷约寸许厚，封面烫金印着《昌平二十四年考成全录》九个字，纸墨清香在殿中淡淡弥漫。
陛下，谭弘毅的声音不高，但每个字都清清楚楚地回荡在太和殿空旷的穹顶之下，昌平二十四年，全国三百四十一府，二千三百八十八县，全部施行考成法，无一处遗漏，无一人例外。一年来，全国粮赋平均增收两成，刑案减少三成，官员勤政率提高五成。数据翔实，有据可查，请陛下御览。
大殿里安静了一瞬。那是一种近乎凝固的安静，连冰鉴里融化的水珠滴落在铜盘上的声响都清晰可闻。然后，皇帝从龙椅上站了起来。
他没有让曹瑾接，自己走下御阶，接过那部全录，翻开扉页，一个字一个字地看。殿中数百道目光落在他身上，落在他微微颤抖的手指上，落在那部沉甸甸的书册上。
皇帝忽然开口，声音不高，却像一声惊雷在殿中炸开，好！好！
他连说了三个字，然后转过身，面对着满堂文武，将全录高高举起：诸位爱卿，这就是谭弘毅交上来的答卷！一年前，有人说考成法是苛政，有人说它是酷吏之术，有人说它推行不下去。现在，数据在这里。粮赋增收两成，刑案减少三成，官员勤政率提高五成——你们告诉朕，这叫苛政？
大殿里没有一个人敢接话。那些曾经反对考成法的人，此刻垂着头，面色灰败；那些曾经观望的人，此刻挺直了腰板；那些从一开始就支持的人，眼眶微微泛红。