四月初十，李慎的奏报送抵京城。
谭弘毅在内阁值房里拆开那封奏报时，窗外正落着一场杏花雨，细密的雨丝落在瓦檐上，沙沙作响。他将奏报从头到尾看了一遍，提起朱笔，批了四个字——四川已定。批完，他搁下笔，又看了一眼窗外。雨中的海棠开得正好，粉白的花瓣沾着水珠，沉甸甸地垂着，压弯了枝条。
他想了想，又提笔添了一行字，是对李慎的指示：滇、黔二省，照此办理。
李慎接到批复时，正在成都府的行辕里审阅各府县报上来的考成册。他看完那句滇、黔二省，照此办理，沉默了片刻。然后他合上册子，站起身，推开窗——四月的川西平原上，油菜花已经开到了尾声，绿意渐浓，夏天的气息正在远处的山峦间酝酿。
他转回身，对身边的文书说：收拾行装。明日出发，去云南。
窗外，风从山那边吹过来，带着草木初长成时特有的清香。李慎站在窗前，看着远处青黛色的山影，心里清楚——考成法的战线还在南移。四川只是插了一面旗，云南和贵州才是真正的硬骨头。但他不怕。他手里有周顺配合的文书做样板，有考成法写入会典的底气，还有谭弘毅那句照此办理的批示镇着。
他深吸了一口气，转身走向案前，开始收拾那一摞厚厚的四川考成卷宗。官道在窗外延伸向南，穿过群山，穿过河谷，通向那些他还没有踏足过的地方。
……
四月下旬，云贵高原的雨季还未真正到来，但空气里已经能嗅到潮湿的土腥味。阳光从灰白的云层缝隙中漏下来，落在昆明城的青石板路上，明一块暗一块，像一面打碎了的镜子。
李慎从四川转道入滇时，没有带太多人。十名亲兵，一队文书，几匹驮着卷宗的驮马，队伍朴素得不像钦差。他不想一进云南就摆出钦差的架子——云贵不比四川，这里是土司的地盘，流官的命令递出土司辖区便等于废纸。他需要一个更厚实的撑腰者。
郑尔泰是云贵总督，驻节昆明。此人年过六十，面皮黝黑，颧骨高耸，一双鹰隼似的眼睛深陷在眼窝里，仿佛天生就长在边陲的风沙中磨出来的。他在云贵做了十三年总督，与各土司周旋了大半辈子，对这片土地的弯弯绕绕了然于胸。李慎到昆明那天，郑尔泰没有在总督府正堂接见他，而是在后衙的花厅里摆了一桌便饭——一份腊肉炒蕨菜，一碟酸腌菜，一碗凉米线，简朴得不像总督的待客之道。
李大人，郑尔泰夹了一筷子蕨菜，嚼了两下，不紧不慢地说，你从四川来，四川的土司少，拿捏得住。云南不一样。这里九个土司，有八个世袭了上百年，手里的兵加起来比朝廷在云贵的驻军还多。你说的那个龙世藩，麾下三千土兵，个个能骑善射，盘踞乌蒙山区二十多年，连前两任总督都没啃动他。
李慎放下筷子，正色道：郑大人，谭阁老的意思很明白——考成法要在云贵落地，土司的问题绕不开。硬压不行，只能智取。下官来云南之前，谭阁老特意交代过一句——先抚后剿
郑尔泰将筷子搁在碗沿上，端起茶盏啜了一口，沉默了片刻，然后道：抚，怎么抚？你拿什么去抚？
李慎从怀中取出一封文书，展开，推到郑尔泰面前：这是皇上批复的手谕，允许土司考成单列一册，只考核相关事项——纳贡、边衅、走私三项。内政不干涉，世袭不触动。下官想以此为底牌，亲自去见龙世藩。
郑尔泰看完了那份手谕，放下纸，目光落在李慎脸上。他看了很久，像是在掂量这个年轻人有没有在土司面前撑住场面的份量。最后他说：你一个人去不行。我调五千兵，陈兵乌蒙山外。你去谈，谈得拢最好；谈不拢，兵在那边，他们也不敢把你怎么样。
李慎抱拳：有劳郑大人。
郑尔泰摆摆手，没有多言。他站起身，走到墙边挂着的云贵舆图前，指着乌蒙山区那片深绿色的标注，声音沉得像石头坠入深潭：龙世藩的老巢在这里，三面环山，一面临江，易守难攻。他的土兵熟悉地形，真要硬打，五千人进去未必能出来。所以你不能激他，只能让他自己松口。
李慎站在他身边，看着那张舆图，目光落在乌蒙山那片起伏的山脉轮廓上，心里默默盘算着进山的路。