八月中旬，山东青州。
秋老虎还在发威，正午的日头毒辣辣地烤着大地，街上的行人寥寥无几。石柱穿着一身半旧的粗布短衫，戴着一顶斗笠，蹲在城门口的一棵大槐树下，手里端着一碗凉茶，眼睛却一刻不停地盯着进出城门的人流。
他追踪方孝先已经整整五天了。
八月十五中秋夜，方孝先悄然离开曲阜。石柱当时就在衍圣公府后门的巷子里蹲着，亲眼看到一个瘦削的身影背着包袱从侧门溜出来，消失在月色中。他没有立刻跟上，而是等了一盏茶的功夫，确认没有其他人接应，才带着两个手下尾随而去。
方孝先一路向东，走走停停，像是在躲避什么人。他白天在小客栈里睡觉，傍晚才出来赶路，走的都是偏僻的小路，从不走官道。石柱跟得很辛苦，有时候要在草丛里趴一两个时辰，等方孝先走远了才能起身。
八月二十，方孝先到了青州。
青州是山东大族云集之地，有好几家世代簪缨的士绅门阀。石柱在城门口等了半个时辰，终于看到方孝先从一条小巷里走出来。他换了一身干净的青色长衫，头发梳得一丝不苟，与之前在曲阜那个落魄幕僚判若两人。
方孝先在街上转了几圈，不时回头看身后，确认没有人跟踪，然后闪身进了一条更窄的巷子。石柱远远跟着，在巷口停下，探头一看——方孝先进了一户人家的后门。那户人家门楣上挂着一块匾额，上书“赵府”二字，门口两只石狮子，气派不凡。
石柱退回街角，对手下说：“去查查，这是谁家的宅子。”
半个时辰后，手下回来了：“大人，这是青州赵家的宅子。赵家是山东最大的士绅之一，家里出过两个进士，现任家主赵文远，是山东学政。”
石柱目光一凝，心中已经明白了七八分。方孝先不是逃，是去搬救兵。他在山东、浙江、陕西三地串联，企图再次煽动抵制考成法。这些人不甘心失败，还想垂死挣扎。
“盯紧了。”石柱对手下说，“他出来一个，跟一个；出来两个，跟一双。我倒要看看，他在青州见了多少人。”
……
方孝先在青州待了三天。
三天时间，说长不长，说短不短，但足够他把青州城里数得上号的士绅门阀挨个拜访一遍。赵府、孙府、李府——这几家都是山东地面上跺跺脚就能震三震的世家大族。方孝先每一家都进去了，每一次都待上一两个时辰。进去时面色如常，甚至带着几分从容，像是来叙旧的老友；出来时却面色凝重，步履匆匆，像身后有鬼在追。
他以为这一切做得很隐秘，专挑傍晚时分出门，专走后门，专拣僻静的小巷子绕路。但他不知道，石柱的人早就把他的行动路线摸得清清楚楚。每天几点出门，几点回来，走了哪条路，进了哪家的门，在里头待了多久，跟谁见了面——事无巨细，一一记录在案，连他途中停下来系了几次鞋带都写得明明白白。
八月二十三，方孝先离开了青州。他没有往东走，没有往北走，偏偏往西走。西边是大明的心脏，是京城的方向。石柱看到这个路线，心里就有了数——这人不是要逃，是要去京城继续串联。
石柱没有在青州城里动手，那里人多眼杂，容易打草惊蛇。他像一只耐心的猎豹，不紧不慢地跟在后面，一直等到晚上。方孝先赶了一天的路，又累又乏，在一家偏僻的客栈住了下来。客栈坐落在官道边上，前后不着村，左右没有店，孤零零的一座二层小楼，门口挂着一盏昏黄的油灯，在夜风里摇摇晃晃。
月黑风高，院子里没有狗叫，楼上也没有别的客人。方孝先大概是以为到了安全地带，安安心心地睡下了。他不知道，石柱早就把这座客栈周围的地形摸了一遍，翻墙的路线、撤退的方向、马车的藏匿点，全都安排得妥妥当当。