在茶摊坐了一会儿，谭弘毅起身告辞。妇人热情地送他们到门口，还塞了几个馒头给他们，说是“路上吃，别饿着”。谭弘毅道了谢，接过馒头，分给石柱和亲兵，一人一个。
走出马家堡，天已经黑了。谭弘毅在路边找了一户农家，借宿了一晚。第二天一早，天刚蒙蒙亮，他们又出发了。
接下来的两天，谭弘毅走了顺义、平谷、怀柔三个县。每到一处，他都去田间地头、村头巷尾，跟老百姓拉家常，问他们对地方官的评价。老百姓不知道他是谁，把他当成了一个走南闯北的商人，说话没有顾忌。
在顺义县，一个老农拉着他的手说：“今年新来的那个县令，比去年的强多了。去年的那个，只知道收钱。今年的这个，带着我们修了路、挖了井，日子好过多了。”
谭弘毅问：“那你知道他叫什么吗？”
老农挠了挠头：“好像姓……姓周？不对，姓李？哎呀，记不住了。反正他是个好官。”
谭弘毅笑了，没有再问。
在平谷县，一个年轻的小贩抱怨说：“今年的官差是少了，但税还是重。种地交税，卖东西交税，做什么都要交税。”
谭弘毅问：“那跟去年比呢？”
小贩想了想，道：“比去年轻了一点。但还是重。”
谭弘毅点点头，示意石柱记下来。
在怀柔县，一个老太太拉着他的手，眼泪汪汪地说：“这位客官，您能不能帮我们跟上面说说，我们村的那个里长，太坏了。他收税的时候，明明只要交十文，他非要收十五文，剩下的五文他自己揣腰包了。”
谭弘毅心中一沉，面上不动声色：“老人家，您放心，我认识上面的人，一定帮您反映。”
老太太千恩万谢，还要留他吃饭。谭弘毅婉言谢绝，告辞离去。
走出村子，谭弘毅的面色变得凝重起来。
“石柱，记下来。怀柔县某村，里长盘剥百姓，查。”
石柱点头，在本子上认真记下。
三天的微服私访结束了。谭弘毅带着石柱和两个亲兵，风尘仆仆地回到行辕。
李慎已经在书房里等着了。看到谭弘毅回来，他连忙迎上去，笑道：“大人，您总算回来了。这三天，可把下官担心坏了。”
谭弘毅脱下斗笠，接过石柱递来的热茶，抿了一口，笑道：“担心什么？我又不是去打仗。”
李慎问：“大人，这一趟，收获如何？”
谭弘毅放下茶盏，从袖中取出石柱记的那本小册子，递给李慎：“你看看。”
李慎接过，翻开一看，越看越惊讶。
“修水渠、改良种子、粮食增产、官差不骚扰百姓……这些都是好话啊。”
谭弘毅点点头：“我在乡下走了三天，听到的大多是这种话。这说明，我们的方向是对的。《考成法》推行了大半年，老百姓的日子确实好过了一些。”
李慎笑道：“大人辛苦。”
谭弘毅摇头，站起身走到窗前。窗外，秋阳正好，老槐树的叶子落了大半，光秃秃的枝丫伸向天空，像一幅素描画。
“不辛苦。值得。”他转过身，看着李慎，“慎之，考成不是目的，让百姓过上好日子才是目的。这一点，你要记住。”
李慎郑重抱拳：“下官明白。”
谭弘毅走回案前坐下，拿起那本小册子，又看了一遍。
“不过，也不是全是好话。平谷县的税还是重，怀柔县的里长盘剥百姓——这些问题，都要解决。”
李慎点头：“下官这就去安排。”
谭弘毅摆摆手：“不急。先让石柱查清楚。查实了，再处理。”
李慎领命，转身去了。