谭弘毅一行人走到一个叫柳树沟的小村子时，日头已经偏西了。村口有棵大柳树，树下坐着几个老人，正在晒太阳、抽旱烟。看到谭弘毅一行人走过来，老人们抬起头，打量着他们。
“几位客官，从哪里来啊？”一个六十来岁的老汉站起身，笑呵呵地问。
谭弘毅拱手道：“老人家，我们从京城来，做点小买卖。路过贵村，想讨碗水喝。”
老汉连忙招呼：“坐坐坐，都是赶路人，别客气。”转头朝屋里喊了一声，“老婆子，端几碗水来！”
一个老太太端着几碗水出来，递给谭弘毅他们。谭弘毅接过，一饮而尽，抹了抹嘴，在树下坐下来。
“老人家，今年收成怎么样？”他随口问道。
老汉一听这话，眼睛亮了起来：“好！比去年好多了！今年换了新县令，带着我们修水渠、改良种子，粮食比去年多收了两成！”
谭弘毅心中一动，面上不动声色：“哦？新县令？怎么个好法？”
老汉抽了一口旱烟，眯着眼睛说：“去年的那个，只知道收钱。今天要这个费，明天要那个捐，隔三差五就有官差来要钱。老百姓的日子，过不下去了。今年的这个不一样，来了之后先修水渠，又请了农官来教我们怎么种地，还给我们发了新种子。今年的庄稼长得比往年都好，多收了两成，够吃了。”
旁边另一个老人插嘴道：“可不是嘛。以前的官差，见了我们就跟见了仇人似的，张嘴就是要钱。今年的官差，一个都没来，我们的日子好过多了。”
谭弘毅点点头，又问：“那你们知道什么是‘考成法’吗？”
几个老人面面相觑，都摇了摇头。
“不知道。”老汉说，“但我们知道，今年的日子比以前好过了。谁对我们好，我们就记着谁。”
谭弘毅笑了，没有再问。
石柱坐在一旁，不动声色地从袖中取出一个小本子，悄悄记下了老汉说的话——新县令修水渠、改良种子、粮食增产两成、官差不来骚扰百姓……
在柳树沟待了半个时辰，谭弘毅起身告辞。老汉拉着他的手，热情地说：“客官，天快黑了，就在村里住一宿吧？”
谭弘毅摇摇头，笑道：“多谢老人家，我们还要赶路。下次再来讨扰。”
老汉送他们到村口，挥了挥手，转身回去了。
走出柳树沟，石柱低声道：“大人，这个新县令干得不错。”
谭弘毅点点头：“不错。回去查查，他叫什么名字，以前在哪任职。”
石柱应了一声，在本子上又添了几笔。
傍晚时分，谭弘毅一行到了一个叫马家堡的镇子。镇子不大，只有一条主街，两边是些杂货铺、饭馆、茶摊。街上的行人不多，但家家户户门前都挂着红辣椒、黄玉米，透着一股丰收的喜气。
谭弘毅在一家茶摊前坐下来，要了一壶茶，几碟点心。石柱和两个亲兵坐在旁边，警惕地观察着四周。
茶摊的老板是个四十来岁的妇人，手脚麻利，一边烧水一边跟客人聊天。谭弘毅端起茶碗，抿了一口，随口问道：“老板娘，今年生意怎么样？”
妇人叹了口气：“还行吧。今年官差来得少了，日子好过多了。以前隔三差五就有官差来要钱，要得我头疼。今年一个都没来，总算能攒下几个钱了。”
谭弘毅心中一动：“官差？要什么钱？”
妇人压低声音：“什么钱都有。说是‘捐’吧，其实就是抢。不给就砸摊子，咱们小本生意，惹不起。”
谭弘毅皱眉：“那今年怎么不来了？”
妇人想了想，道：“听说是换了知府。新来的那个谭大人，厉害得很，谁要是敢乱来，他就革谁的职。那些官差怕了，就不敢来了。”
谭弘毅笑了，没有说什么。
石柱在一旁听了，嘴角微微翘起。两个亲兵对视一眼，眼中满是敬佩。