周怀仁将门关上，示意两人坐下。他将今天堂上的事说了一遍，说完后，端起茶盏抿了一口，看着两人。
张德茂的笑容渐渐消失了，李万仓的脸色更难看了。“周大人，”张德茂压低声音，“这位谭大人，是铁了心要推行新法？”
周怀仁点头：“奉旨办事，有尚方宝剑在手。今天在堂上，他当众宣布——谁敢阻挠，先斩后奏。”
张德茂倒吸一口凉气。李万仓沉默了片刻，忽然开口：“周大人，您叫我们来，不是光为了说这些吧？”
周怀仁看着他，眼中闪过一丝狠厉。
“李员外说得对。我叫你们来，是想请你们帮忙。”他从袖中取出一张纸，放在桌上，“这是我想的办法。你们看看。”
张德茂接过纸，和李万仓一起看。纸上写着一行字——“造谣”。下面列着几条具体的做法：一、在茶楼酒肆散布消息，说《考成法》是苛捐杂税，朝廷要加税了；二、在乡间田头传话，说新法会对老百姓生活有很大的影响，要征徭役、加赋税；三、收买几个地痞无赖，在市面上闹事，把水搅浑。
张德茂看完，眼睛一亮：“周大人，这法子高啊。百姓不懂什么《考成法》，但听得懂‘加税’两个字。一听说要加税，谁不害怕？”
李万仓也点头：“民心一乱，谭弘毅再有本事，也收拾不了局面。到时候，不用咱们动手，他自己就焦头烂额了。”
周怀仁笑了，那笑容阴冷而得意。“那就麻烦二位了。事成之后，我周某人不会亏待你们。”
张德茂和李万仓对视一眼，齐齐抱拳：“周大人放心。”
两天后，顺义府的茶楼酒肆里，开始流传一个消息——朝廷要加税了。
“听说了吗？新来的那个谭大人，是来收税的！”“可不是嘛。叫什么《考成法》，听着好听，其实就是巧立名目，加税加捐。”“我家隔壁的老王，在府衙当差，他说了，这次加税加得狠，每家每户至少要多交五成！”“五成？那不是要人命吗？”
消息越传越广，越传越离谱。有人说朝廷要征徭役，每家每户都要出壮丁；有人说谭弘毅是来抄家的，专门针对有钱人；还有人说，《考成法》一推行，老百姓就不能做买卖了，只能种地，种出来的粮食全交公。
茶楼里，几个商人围坐在一起，七嘴八舌地议论着。“张员外，您消息灵通，您说说，这《考成法》到底是怎么回事？”
张德茂坐在角落里，端着一杯茶，笑眯眯地说：“我也说不清楚。不过我听府衙的人说，这新法啊，对咱们老百姓没什么好处。朝廷要考核官员，官员就要出政绩，怎么出政绩？还不是从咱们身上搜刮？加税、加捐、加徭役，都是迟早的事。”
众人面面相觑，脸色都不太好看。
一个年轻的书生站起来，皱眉道：“张员外，您这话可不对。我在京城读过书，听人说过，《考成法》是考核官员的，不是加税的。您这么说，是不是有什么误会？”
张德茂的笑容微微一僵，随即恢复了正常：“年轻人，你懂什么？京城的事，你比我清楚？我在顺义府住了四十年，什么人没见过，什么事没经过？听我的没错。”
那书生还想说什么，被旁边的人拉住了：“别说了，张员外是咱们顺义府的头面人物，他说的还能有假？”
书生只好坐下，但脸上满是不服。
消息传到乡间，更是引起了轩然大波。
田埂上，几个老农蹲在一起，抽着旱烟，愁眉苦脸地议论着。“听说了吗？朝廷要加税了。每家每户要多交五成！”“五成？那不是要了老命吗？我家那几亩地，交了税连饭都吃不饱，再加五成，还让不让人活了？”“可不是嘛。听说新来的那个谭大人，就是来收税的。他以前在江南，就是靠收税起家的。”
“唉，这日子没法过了……”