散朝后，皇帝把谭弘毅留下。乾清宫里，炭火烧得正旺，暖意融融。皇帝坐在炕上，示意谭弘毅也坐下。
“子恒，北边的事，朕看了。和约签得好。称臣、纳贡、送质子——这些条件，比朕预想的还好。”他看着谭弘毅，目光中满是欣慰，“但朕有个疑问。你在偏头关明明可以全歼阿史那元的主力，为什么放他走？以弘业的兵力，加上火器之利，不是没有可能。”
谭弘毅沉默片刻，缓缓道：“陛下，全歼阿史那元的主力，臣不是没想过。但臣仔细权衡之后，觉得不妥。”
皇帝来了兴趣：“哦？说说看。”
谭弘毅站起身，走到舆图前：“陛下请看，北羯草原辽阔，部族众多。阿史那元虽然是汗王，但真正听命于他的，只有几个大部落。其他小部落，不过是墙头草。如果全歼阿史那元的主力，草原上就会出现权力真空。那些小部落为了争夺汗位，会自相残杀。杀来杀去，最后活下来的，一定是最凶残、最狡猾的那个。到那时候，咱们面对的，就不是一个讲规矩的阿史那元，而是一个不讲规矩的疯子。”
皇帝若有所思。
谭弘毅继续道：“与其那样，不如留着阿史那元。他虽然打了败仗，但威望还在。有他在，草原上就不会大乱。再加上称臣、纳贡、送质子这几条，等于给他套上了笼头。他以后想造反，得掂量掂量。”
皇帝点点头：“还有呢？”
谭弘毅又道：“还有一条——制衡。和约里写了，北羯不得欺压周边部落。这条看似不起眼，其实最关键。有了这条，咱们就可以名正言顺地跟那些小部落来往。谁不老实，咱们就扶持他的对手。谁听话，咱们就多给点好处。这样一来，北羯永远无法统一草原，永远无法全力南侵。这叫‘以夷制夷’。”
皇帝听完，沉默良久。然后，他站起身，走到谭弘毅面前，拍拍他的肩：“子恒，你不只是能臣，还是高手。打一仗容易，打完仗还能让敌人服服帖帖，这才是真本事。”
谭弘毅垂首：“陛下过奖。”
皇帝摇摇头，走回御座：“朕不是过奖。朕是庆幸。庆幸有你这样的臣子，替朕分忧。”
他顿了顿，忽然笑了：“南北两件大事，水患已平，边患已定。朕可以安安心心过个好年了。”
谭弘毅也笑了：“陛下说的是。今年这个年，可以过踏实了。”
走出乾清宫，已是黄昏。谭弘毅站在宫门口，看着天边的晚霞。晚霞如火，把整个天空都染成了红色，美得像一幅画。他长长地吐出一口气，心里前所未有的轻松。
南北两件大事，终于都解决了。从入阁到现在，整整半年。半年来，他几乎没有睡过一个囫囵觉。如今，终于可以喘口气了。
“大人。”石柱的声音在耳边响起。
谭弘毅回过神来，看了他一眼：“走，回府。”
马车辘辘，驶出宫门。谭弘毅坐在马车里，闭目养神。耳边是车轮碾过石板路的声音，有节奏，像一首催眠曲。
不知过了多久，马车停了。石柱的声音在外面响起：“大人，到了。”
谭弘毅睁开眼，掀开车帘。谭府门口，两盏大红灯笼已经挂起来了，在夜色中格外醒目。苏静姝站在门口，手里牵着谭安。小家伙看到他从马车上下来，立刻挣脱母亲的手，跌跌撞撞跑过来。
“爹爹！”
谭弘毅蹲下身，一把抱起儿子。小家伙搂着他的脖子，在他脸上亲了一口：“爹爹，你回来了！”
谭弘毅笑了，在他脸上蹭了蹭：“回来了。再不回来，某个人该哭鼻子了。”
“我才没有！”谭安嘴硬，但眼睛亮晶晶的。
苏静姝走过来，轻声道：“累了吧？”
谭弘毅点点头，又摇摇头：“累。但值得。”
苏静姝看着他的脸色，心疼道：“瘦了。黑眼圈都出来了。这些天，又没好好睡吧？”
谭弘毅笑了笑，没有否认。
一家三口走进府门。身后，大红灯笼在风中轻轻摇晃，映着门楣上那块“谭府”匾额。匾额是皇帝亲笔所题，鎏金溢彩，在夜色中闪闪发光。
后宅里，苏静姝已经备好了饭菜。几样小菜，一壶温酒，简单却温馨。谭弘毅坐下，端起酒杯，抿了一口。酒是温的，暖到心里。
“弘毅，”苏静姝轻声道，“北边的事，都办妥了？”
谭弘毅点头：“办妥了。和约签了，边市开了，王子也快送来了。至少几年之内，北边不会有大仗。”
苏静姝松了口气：“那就好。”
谭弘毅握住她的手：“这些日子，辛苦你了。”
苏静姝摇摇头：“我不辛苦。辛苦的是你。你在外面奔波，我在家里，什么都帮不上。”
谭弘毅笑了：“谁说你帮不上？你在家里，把安儿带好，把这个家管好，就是最大的帮忙。”
窗外，月光如水。屋里，烛火摇曳。远处的街巷里，隐约传来孩童的笑声。快过年了，家家户户都在准备年货。今年这个年，可以过踏实了。
谭弘毅靠在椅背上，看着窗外的月亮，心里前所未有的平静。北边，和约已签。南边，水患已平。东边，倭寇已灭。西边，暂无战事。内政，改革初见成效。财政，国库渐渐充盈。这个帝国，正在一点一点地好起来。