十二月初五，阿史那元的大帐里，气氛比外面的天气还冷。
耶律楚材把谭弘毅的条件一字不漏地说了，帐中的将领们脸色铁青，有人破口大骂，有人咬牙切齿，有人沉默不语。呼延拓第一个跳起来：“称臣？送质子？这是要我们北羯当汉人的狗！大汗，不能答应！”
几个年轻将领也跟着嚷嚷：“对！不能答应！大不了跟他们拼了！”
阿史那元坐在主位上，一言不发。他脸上没什么表情，但紧握的拳头暴露了他内心的愤怒。拼？拿什么拼？粮草已经撑不到明年春天了，后方那几个部落虎视眈眈，呼延灼那老东西还在装病。再打下去，不用汉人动手，自己人就能把他吃了。
“都别吵了。”他开口，声音沙哑。大帐里安静下来。
阿史那元看向耶律楚材：“他们还有什么条件？”
耶律楚材犹豫了一下，低声道：“还有一条。大汗若答应称臣，大昌朝每年会有赏赐。茶叶、丝绸、粮食，数量不会少。边市也会正常开放，北羯商人可以自由贸易。另外，谭弘毅特别提到，大汗若肯诚心归附，他可以奏明皇帝，封大汗为王。”
大帐里再次安静下来。称臣、送质子，换来的是一顶王冠、一条活路。不答应，就是死路一条。所有人都看着阿史那元，等他做决定。
阿史那元闭上眼睛，沉默了很久。帐中静得能听见风吹帐篷的声音。过了不知多久，他睁开眼，目光疲惫而苍凉：“答应他。”
“大汗！”呼延拓急了。
“我说答应他！”阿史那元猛地一拍桌子，站起身来，眼眶通红，“你们以为我想当汉人的狗？可我不答应，你们告诉我，怎么办？粮草还能撑几天？呼延灼那老东西什么时候造反？塔塔尔部已经断了咱们的东线，再拖下去，连漠北都回不去！”
他喘着粗气，声音嘶哑：“答应他。至少……至少还能活着。”
没有人再说话。呼延拓张了张嘴，最终低下头，一言不发。
十二月初十，偏头关。正式签约的日子。
谭弘业站在城门前，身后是一排摆放整齐的长案。案上摆着笔墨纸砚，还有两份写好的和约。北羯这边，来的是阿史那元本人。他骑着一匹白马，身后只带了几个随从。这是谭弘毅的要求——签约之日，阿史那元必须亲自到场。不来，就不签。
阿史那元下马，走到长案前。他看着那份和约，沉默了很久。和约上的每一条，他都记得。称臣、纳贡、割地、送质子、开放边市、不得欺压周边部落。每一条都像一把刀，剜在他心上。但他没有选择。
“笔。”他伸出手。
耶律楚材递上一支毛笔。阿史那元接过，手微微发颤。他深吸一口气，在两张和约上分别签下自己的名字，又掏出金印，重重盖了上去。印泥鲜红，像血一样。
谭弘业接过和约，也签上自己的名字，盖上大昌朝钦差大臣的关防。然后，他把其中一份递给阿史那元：“从今天起，北羯是大昌的藩属。大汗是大昌皇帝册封的忠顺王。希望大汗遵守承诺，不要再生事端。”
阿史那元接过和约，攥得指节发白。他没有说话，只是深深看了谭弘业一眼，然后转身上马，策马而去。
谭弘业站在城门前，看着那匹白马消失在草原深处。身后，副将低声问：“大人，他会不会反悔？”
谭弘业摇摇头：“不会。至少这几年不会。等他缓过气来，那就不好说了。但到那时候，咱们的火器又更新了好几代，他更打不过。”
他转身走回城里：“传令，和约签了，边市准备开。谭阁老说了，做生意比打仗划算。卖他们茶叶、铁器，换他们的马匹、牛羊。大家都赚钱，谁还打仗？”
消息传到京城，已经是腊月十五。那天正好是大朝会，文武百官齐聚奉天殿。通政司的官员捧着和约副本，当着满朝文武的面高声宣读。念到“北羯称臣、送王子入质”时，大殿里爆发出一阵压抑不住的欢呼。
皇帝高坐龙椅之上，面色平静，但嘴角微微上扬。他看向站在朝班前列的谭弘毅：“谭卿，北边的事，办得好。”
谭弘毅出列，跪地叩首：“陛下过奖。此战能胜，全仗将士用命，陛下洪福。臣不过居中调度而已。”
皇帝摇摇头，笑了：“你总是这样，功劳往别人身上推。”他顿了顿，目光扫过群臣，“南北两件大事，水患已平，边患已定。朕能安枕，全仗谭卿之力。满朝文武，当以谭卿为榜样。”