呼延灼坐在大帐里，看着那封信，久久没有动。
外面的风越来越大，吹得帐篷猎猎作响。远处的草原上，隐约传来狼嚎声，一声接一声，凄厉而悠长。
他知道，草原上的狼，要开始内斗了。
十月十五，阿史那元终于撑不住了。
粮草越来越少，各部族的怨气越来越大，谣言越传越离谱。再这样下去，不用汉人来打，他自己就得垮。
他召集所有部落首领，宣布退兵。
“回漠北。等来年草青了，再来。”
没有人大声反对。但很多人脸上，分明写着失望和不甘。
呼延灼坐在角落里，一言不发。他只是静静看着阿史那元，眼中闪过一丝复杂的神色。
退兵的命令下达后，北羯大军开始拔营北撤。八万人，浩浩荡荡，像一条长龙，在枯黄的草原上缓缓移动。
阿史那元策马走在队伍最前面，面色铁青。
他知道，这一退，就再也回不来了。
不是回不到这里，是回不到从前。
那些部落首领，那些曾经对他俯首帖耳的人，回去之后，还会有几个听他的话？
他不知道。
但他知道，这一切，都是拜那个人所赐。
谭弘毅。
他在心里默默念着这个名字，恨得咬牙切齿。
总有一天，他要让谭弘毅付出代价。
总有一天。
十月二十，北羯大军退过阴山，回到漠北。
消息传到京城，满朝欢腾。
皇帝在朝会上当众宣读捷报，文武百官齐声高呼“万岁”。
谭弘毅站在朝班中，面色平静，仿佛这一切都在意料之中。
散朝后，皇帝把他留下。
乾清宫里，皇帝看着谭弘毅，目光中满是欣慰。
“子恒，这一仗，你打得好。不费一兵一卒，就把阿史那元逼退了。朕没有看错人。”
谭弘毅垂首：“陛下过奖。此战能胜，全仗将士用命，陛下洪福。臣不过居中调度而已。”
皇帝摇摇头，笑了。
“你总是这样，功劳往别人身上推，苦劳往自己身上揽。”
他顿了顿，又道：“不过，朕心里有数。北边的事，你继续盯着。阿史那元虽然退了，但不会善罢甘休。明年草青了，他还会来。”
谭弘毅点头：“臣明白。”
皇帝看着他，忽然问：“那个‘釜底抽薪’的计划，你打算做到哪一步？”
谭弘毅想了想，道：“做到阿史那元再也无力南侵为止。”
皇帝沉默片刻，点点头。
“好。放手去做。朕信你。”
谭弘毅跪地叩首：“臣必不负陛下重托。”
走出乾清宫，已是黄昏。
谭弘毅站在宫门口，看着天边的晚霞。
晚霞如火，把整个天空都染成了红色。
他想起草原上的那些人。阿史那元、呼延灼，还有那些被谣言搅得心神不宁的部落首领。
他知道，这一仗，还远没有结束。
但至少，他已经在他们心里，种下了一颗种子。
一颗怀疑的种子。
一颗恐惧的种子。
一颗背叛的种子。
等到春天，种子会发芽。等到夏天，会长成参天大树。等到秋天，阿史那元就会发现，他脚下的土地，已经空了。
这就是釜底抽薪。
不是烧掉锅底下的柴火，是让那些柴火，自己跑掉。
……
十一月初，漠北，北羯王庭。
寒风凛冽，吹过枯黄的草原，卷起漫天沙尘。阿史那元的大帐扎在斡难河畔，这里是北羯历代汗王的冬营地。往年这个时候，帐中总是热闹非凡——各部落首领前来朝贡，商议来年的征战计划，喝酒吃肉，好不热闹。但今年，大帐里冷冷清清，气氛压抑得像暴风雨来临前的天空。
退兵已经半个月了。半个月来，阿史那元没有睡过一个安稳觉。
偏头关的惨败像一块巨石压在他心头。三千多精锐骑兵的性命，换来的只是一座连城墙都没摸到的关城。那些死去的骑兵，是各部族的精英。他们的父兄、族人，此刻正盯着他，等着他给个说法。
可他能给什么说法？
说汉人的火器太厉害？说谭弘毅太狡猾？说天时不利、地利不占？这些话，说出来就是示弱。在北羯，示弱就等于找死。
更让他头疼的，是那些部落首领的态度。
退兵之后，他明显感觉到，那些曾经对他俯首帖耳的人，开始有了变化。有人找借口不来朝贡，有人在背后窃窃私语，有人甚至开始跟汉人的边市偷偷往来。呼延灼那老东西，更是称病不出，连他派去的使者都吃了闭门羹。