阿史那元知道，这是危险的信号。
在北羯，汗王的权威建立在两样东西上：武力和战功。武力，他有。三万铁骑，没人敢正面跟他叫板。但战功……偏头关这一仗，打没了。没有战功，那些部落首领凭什么服他？
这时，大帐的帘子掀开，一个斥候匆匆进来，跪倒在地。
“大汗，南边有消息。”
阿史那元抬起头：“说。”
斥候犹豫了一下，低声道：“右贤王的人，在跟汉人接触。”
阿史那元的手指猛地收紧，攥得虎口发白。
“什么？”
“我们的细作在边市看到，右贤王帐下的一个千户，偷偷跟汉人官员见了面。谈了什么，打探不到。但那个千户回去的时候，带了几箱茶叶和两车铁器。”
大帐里一片死寂。几个在场的将领面面相觑，脸色都不太好看。
阿史那元闭上眼睛，深深吸了一口气，又缓缓吐出来。再睁开眼时，目光已经恢复了平静。
“还有呢？”
斥候继续道：“还有几支小部落，最近也在蠢蠢欲动。塔塔尔部的人，前些天袭击了咱们一支运粮队，抢走了几十车粮食。说是‘误会’，但……”
“但什么？”
“但塔塔尔部的首领，上个月刚跟呼延灼喝过酒。”
阿史那元沉默了。
大帐里安静得能听见风吹帐篷的声音。过了很久，他挥了挥手：“下去吧。”
斥候退下后，大帐里炸开了锅。
“大汗！塔塔尔部这是造反！”一个年轻将领跳起来，满脸怒容，“给我三千骑兵，我去踏平他们！”
“踏平？”另一个老将冷笑，“塔塔尔部虽然不大，但也有两千骑兵。你打他，呼延灼会袖手旁观？到时候两家联手，你三千人够干什么的？”
“那怎么办？就这么算了？”
“算了？当然不能算。但现在不是动手的时候。咱们刚打了败仗，粮草不足，人心不稳。再跟呼延灼开战，那是自寻死路。”
两人争执不休，谁也说服不了谁。
阿史那元始终没有说话。他只是静静听着，脸上的表情看不出喜怒。
等他们吵完了，他才缓缓开口：“都下去吧。让我想想。”
众人起身告退。
大帐里重新安静下来。阿史那元站起身，走到舆图前，盯着南边的边防线，久久不语。
汉人的防线，像一道铁壁，从东到西，绵延千里。龙源、宣府、大同、偏头关，每一座城池都像一颗钉子，钉在北羯南下的必经之路上。当年左贤王打龙源，死了两万人，连城墙都没上去。如今他打偏头关，又死了三千多。
硬打，打不过。不打，威信扫地。退回去，有人会趁机作乱。不退，耗不起粮草。
进退两难。
他忽然想起小时候，老汗王曾经跟他说过的话：“草原上的狼，最怕的不是猎人的弓箭，是饿。饿的时候，再凶的狼也会咬不动猎物。汉人最厉害的，不是他们的城墙和火炮，是他们的耐心。他们会等，等你饿，等你乱，等你自己倒下。”
当时他不明白，现在他懂了。
谭弘毅就是在等。等他饿，等他乱，等他自己倒下。
可他能怎么办？
“来人。”他喊了一声。
帐外进来一个侍卫。
“传令下去，各部落加强戒备。尤其是后勤线，加派巡逻。再派人去跟呼延灼说，我请他喝酒。就说我有要事相商。”
侍卫领命而去。
阿史那元重新坐下，端起一碗马奶酒，一饮而尽。
酒很烈，辣得他喉咙发烫。
但他心里，比酒更烈的是那股不甘。
他不会输。不会输给谭弘毅，不会输给那些蠢蠢欲动的部落首领，不会输给任何人。
与此同时，南线，偏头关。
谭弘业站在城墙上，举着望远镜，看着北方。
望远镜里，草原茫茫，看不到尽头。北羯大军已经退了，但斥候回报，他们并没有走远。主力还在阴山以北扎营，似乎在等什么。
“大人，”身边的副将低声道，“北羯人退了，咱们要不要往前推一推？”
谭弘业摇摇头：“不推。谭阁老有令，只守不攻。咱们人少，推出去反而中了他们的埋伏。”
副将点头，又问：“那咱们就这么干等着？”
谭弘业放下望远镜，嘴角浮起一丝笑意。
“等着。等他们自己乱。”
副将一愣：“自己乱？他们怎么会自己乱？”
谭弘业没有解释，只是拍了拍他的肩。
“等着看吧。用不了多久，就有好戏看了。”