昌平十四年正月，京城的年节气氛尚未散尽，暗流已在朱门高墙下悄然涌动。
紫禁城文渊阁旁的一处值房内，炭火正旺，茶香袅袅。三位绯袍官员围坐，气氛却比窗外的寒冬更冷。
首座是都察院左副都御史严汝霖，五十许岁，面白无须，一双细长的眼睛总似半睁半闭，但偶尔睁开的缝隙中，精光慑人。
左侧是兵部武选司郎中刘秉德，四十出头，身形微胖，是次辅刘景明的远房侄儿。右侧则是刚从北疆“巡视”归来的龙源府同知周茂才——此人原是周正元的堂弟，周正元倒台后，他不但未受牵连，反而因“检举有功”，升了半级。
“严公，刘大人，”周茂才放下茶盏，声音压得极低，“龙源那边，边市开张才三个月，谭弘毅就捞了不下两万两银子！这还不算苏家那些商号的孝敬。他那一千团练，如今人人有马，半数配了火铳，俨然成了私兵！”
刘秉德嗤笑：“周同知现在知道急了？当初你兄长在时，怎么没按住他？”
周茂才脸色一僵：“下官惭愧……但如今谭弘毅羽翼已成，北疆三县皆听其号令，连卫所的胡大勇都成了他的跟班。再这样下去，北疆怕是要姓谭了！”
严汝霖缓缓睁开眼，手指轻叩桌面：“陛下看重他，因他能御敌、能安民。去岁土豆丰收，今岁边市生财，都是实打实的政绩。若无确凿把柄，动他……难。”
“把柄？”周茂才眼中闪过狠色，“边市就是最大的把柄！与夷狄通商，历朝历代都是大忌。他谭弘毅以‘羁縻’为名，实则与北羯暗通款曲！下官已查到，边市上月查获的所谓‘黑水部探子’，不过是他自导自演的苦肉计，实为掩人耳目，方便真探子混入！”
刘秉德眼睛一亮：“可有证据？”
“证据正在搜罗。”周茂才阴恻恻道，“龙源县衙有个仓吏，叫赵四，管着边市税银入库。此人好赌，欠了一屁股债，已被我的人拿住把柄。只要许他重利，不难让他‘看见’些该看见的东西。”
严汝霖沉吟片刻：“光有仓吏不够。边市巡检是谭弘业，税银出入是苏静姝打理，这两人都是谭弘毅的死忠。赵四能接触的，不过皮毛。”
“所以还需另一手。”刘秉德接口，“朝堂上，得有人发声。弹劾奏章，须言之有物，直指要害。”
严汝霖点头：“都察院里，浙江道李崇明是块硬骨头，但江西道王瑁、湖广道陈启明，都可用。王瑁去年就弹劾过谭弘毅，虽未成，但心思已明。陈启明……他有个侄子，在北疆卫所任千户，因吃空饷被谭弘毅查办，怀恨在心。”
三人低声商议，一条毒计渐渐成型：
朝堂上，由王瑁、陈启明等御史联名上奏，弹劾谭弘毅“擅开边衅，与敌通商，私蓄甲兵，图谋不轨”。奏章要写得狠，扣帽子要大，最好能牵扯出“通敌”之嫌。
北疆地方，由周茂才坐镇，利用赵四等内线，搜集“证据”——可以是伪造的往来书信，可以是“探子”口供，甚至可以安排一次“边市走私违禁铁器”的戏码，栽赃给苏家商号。
军中，刘秉德通过兵部的关系，敲打胡大勇等北疆将领，暗示他们“站队”的时候到了。同时，在朝中运作，拖延甚至克扣北疆军饷粮草，给谭弘毅制造压力。
“三管齐下，”严汝霖最后总结，“朝堂施压，地方构陷，军中掣肘。纵使陛下再护着他，众口铄金，积毁销骨，也够他喝一壶的。”
周茂才兴奋得搓手：“若能就此扳倒谭弘毅，北疆边市的肥肉……”
“急什么？”严汝霖冷冷瞥他一眼，“事成之后，自有分润。但眼下，首要的是把事情做密、做实。谭弘毅不是傻子，他在京城也有人。”
“林维舟那个老狐狸？”刘秉德皱眉。
“不止。”严汝霖眼中闪过一丝忌惮，“苏静姝的兄长苏明远，如今在吏部考功司，虽只是郎中，但人脉颇广。还有……宫里的曹瑾曹公公，似乎也对谭弘毅另眼相看。”
“曹瑾？”周茂才倒吸一口凉气，“他可是司礼监掌印，天子近侍！”
“所以更要小心。”严汝霖起身，走到窗边，望着宫墙方向，“陛下对谭弘毅，是既用且防。我们这次，要做的就是扩大那个‘防’字，让陛下觉得，此人……尾大不掉了。”