至昌平十三年腊月，边市已开市八次。
县衙账上，新增了一项收入：边市税银。累计已达四千八百两！这还不包括苏家等商号按约缴纳的“特许经营费”。
而龙源团练，已新增了二百匹优良战马。韩猛正加紧训练骑兵队。
更宝贵的是情报：通过边市交易和暗中接触，谭弘毅逐渐摸清了阴山南北各部落的分布、实力、与黑水部的关系。甚至有几个小部落，暗中表示“若汉官能保我草场，愿为向导”。
龙源县城，因边市而迅速繁荣。
原本冷清的街道，如今商铺林立。南来的商队带来丝绸、瓷器、糖果，北来的部落商人带来毛皮、奶酪、马具。客栈天天客满，饭馆生意兴隆，连“妇孺堂”织出的粗布，也被商人收购，销往草原。
百姓有了活计，税基扩大，县衙财政压力大为缓解。
腊月二十，边市第九次开市。
陈掌柜匆匆从边市赶回县衙，脸色凝重。
“大人，今日市上来了几个生面孔。自称是‘科尔沁’部的，但口音不像，且对茶马行情极熟，不似寻常部落商人。他们带来的马匹，都是三四岁的良驹，毛色统一，像是……军马。”
谭弘毅眼神一凛：“查了吗？”
“查了。他们说草场在阴山以北三百里，但那片草场据我们所知，是黑水部一个小酋长的地盘。”陈掌柜压低声音，“更奇怪的是，他们不要茶不要盐，专问有没有‘精铁’和‘火药’，说愿意出三倍价钱。”
“人呢？”
“还在市上，我们的人盯着。”
谭弘毅起身：“弘业哥，点五十人，随我去边市。”
边市喧嚣依旧，但谭弘毅一到，敏锐地察觉到几道目光暗中投来。他不动声色，在陈掌柜指引下，走向那个“科尔沁”商队。
五个人，都是精壮汉子，虽穿着皮袍，但举止间有行伍之气。他们的马匹，确实都是上等战马。
“听说几位想要精铁和火药？”谭弘毅开门见山。
为首一人脸色微变，随即堆笑：“这位大人说笑了，边市规矩我们懂，违禁之物不敢要。只是随口问问……”
“随口问问？”谭弘毅冷笑，“阴山以北三百里，是黑水部的地盘。你们到底是科尔沁部，还是黑水部的探子？”
五人神色骤变，手悄然摸向腰间——但那里早已被卸了武器。
“拿下！”
谭弘业带人一拥而上。五人反抗，身手竟颇为矫健，但终究寡不敌众，被捆了个结实。
搜查他们的货物，在毛皮夹层中，竟发现了绘有龙源城防草图的羊皮纸！
“果然。”谭弘毅看着那张粗糙却要害尽标的地图，眼中寒光闪过。
他走到为首那人面前，蹲下：“谁派你们来的？说出来，可留全尸。”
那人咬牙切齿：“要杀便杀！大汗会为我们报仇的！”
“大汗？”谭弘毅起身，“是拓跋烈吧。回去告诉他——”
他声音冰冷，字字如刀：
“想要龙源，就拿命来换。”
“至于你们，”他挥手，“拖出去，斩了。首级悬挂边市示众，让所有人看看，窥探龙源的下场。”
惨叫声很快消失在风中。
边市一时肃然。商人们噤若寒蝉，但眼中更多的是敬畏——这位谭佥事，不仅会做生意，更敢杀人。
夜幕降临，龙源城灯火渐起。
站在城墙上，谭弘毅望着北方。边市的喧嚣隐约可闻，更远处，草原的黑暗深不可测。
苏静姝为他披上大氅：“今日之事，恐只是开始。”
“我知道。”谭弘毅握住她的手，“边市一开，财富汇聚，自然引来贪婪目光。黑水部不会坐视我们壮大，朝中某些人，也不会乐见龙源自成格局。”
“你打算如何？”
“兵来将挡，水来土掩。”谭弘毅目光坚定，“但首先，我们要更有钱，更有兵，更有底气。”
他回头，看向城内万家灯火，看向匠作院彻夜不熄的炉火，看向军营中操练的身影。
边市是财源，也是战场。