正月十五，元宵夜。
龙源县衙后院，却无半点佳节喜庆。
书房里，谭弘毅面前摊着三封信。
第一封，来自京城林阁老（林维舟），只有短短数行：“近日都察院有异动，王、陈等人频繁密会，似针对北疆。陛下虽未表态，然宫中传闻，有御前奏对提及‘边市之利，不可久持于一人之手’。慎之。”
第二封，是苏明远密函，写得更直白：“兵部武选司刘秉德，近日屡向人打探北疆将领背景，尤关注胡大勇及你麾下军官。另，宫中耳目报，曹公公曾言‘北疆奏事过勤，非吉兆’。妹夫当早作绸缪。”
第三封，则来自一个意想不到的人——原龙源府知府周正元的心腹师爷，刘世安（已“暴病身亡”）的徒弟，孙渺。此人机警，在周正元倒台后暗中投靠了谭弘毅，如今在府城做眼线。
“周茂才近日与京城来人密会三次，所谈皆涉边市及大人。其手下接触县衙仓吏赵四，许银五百两。赵四已应，然其妻弟是团练士卒，或可利用。另，府城近期有陌生商队停留，携重金，似与军中有关。”
三封信，三个渠道，指向同一个阴谋。
苏静姝侍立一旁，看完信，面色凝重：“他们这是要对你动手了。”
谭弘毅将信在烛火上点燃，看着纸张蜷曲焦黑：“边市利润太大，眼红的人自然多。我在北疆坐大，触及的利益太多——边军将领取了空饷，地方官吏少了盘剥，朝中某些人伸不进手。如今他们联手，倒也正常。”
“赵四……”苏静姝想起那个矮小精瘦的仓吏，“他管着甲字号银库，边市税银有三成存在那里。若他作伪证，说银库亏空，或说见你私自挪用……”
“所以要先下手。”谭弘毅眼中寒光一闪，“弘业哥。”
一直守在门外的谭弘业应声而入。
“赵四的事，你知道了？”
“是。”谭弘业沉声道，“三日前，赵四在赌坊输了一百两，被追债时，有个府城来的商人‘恰好’替他解围。之后两人在‘悦来客栈’密谈半个时辰。我的人盯住了那个商人，他今日又去了府城周茂才的私宅。”
“赵四本人呢？”
“惶恐不安，这几日当值时常走神，昨日还偷偷去银库清点，似在核对什么。”谭弘业顿了顿，“他妻弟刘小栓在我营中，是个老实兵。我已私下问过，刘小栓说，他姐姐前日哭诉，赵四收了不该收的钱，怕是要掉脑袋。”
谭弘毅沉吟片刻：“先不要动赵四。让他继续和那边接触，看看他们到底要什么‘证据’。但银库的账目，静姝你亲自核对一遍，确保无懈可击。弘业哥，加派人手，盯紧府城来的一切陌生人，特别是和军中将领接触的。”
“明白！”
二人领命而去。
书房里又只剩夫妻二人。烛火跳动，在谭弘毅脸上投下明暗不定的阴影。
“你在想什么？”苏静姝轻声问。
“我在想，”谭弘毅缓缓道，“他们选这个时候动手，不仅仅是因为边市。土豆丰收、火器初成、边市兴旺……北疆局势越来越好，他们便越来越急。”
他站起身，走到北疆地图前：“因为北疆一旦真的安定富庶，就再也不需要那些蠹虫，再也不容他们吸血。所以，他们必须在北疆真正站起来之前，把我这个‘变数’除掉。”
苏静姝走到他身边，握住他的手：“你打算如何应对？”
“将计就计。”谭弘毅手指点在地图上龙源的位置，“他们想找破绽，我就给他们破绽——但必须是能反过来咬死他们的破绽。”
他转过头，看着妻子：“静姝，接下来这段时间，县衙里会有些‘异常’。你看到、听到，不必惊慌，只需默默记录。尤其是赵四，他若来报账或交钥匙，你一切如常，但要留个心眼。”
苏静姝重重点头：“我晓得。”
窗外忽然传来急促的脚步声。
谭弘业去而复返，脸色比刚才更沉：“子恒，刚得到消息——胡大勇那边，出事了。”
“什么事？”
“他麾下一个把总，昨夜酒后与人冲突，失手打死了人。死者……是府城周茂才一个妾室的弟弟。”谭弘业咬牙，“事情已经闹到府城，周茂才亲自下令抓人，说要‘军法从事’。胡大勇求情，被周茂才当众呵斥，说他‘治军不严，纵兵行凶’。”
谭弘毅眼神一冷。
这是敲山震虎。
动不了他，就先动他身边的人。胡大勇是卫所将领，名义上归府城节制，周茂才拿他开刀，名正言顺。
“那胡大勇现在何处？”
“被周茂才‘请’到府城‘协助调查’了。”谭弘业道，“我们的人说，周茂才派了五十个府兵‘护送’，说是保护，实为软禁。”
谭弘毅沉默良久，忽然笑了。
那笑很冷，带着杀气。
“好，很好。”他轻声道，“既然他们先出了手，那我也就不必客气了。”
他看向谭弘业：“去请沈先生、韩猛，还有石柱。我们……该好好商量一下，怎么迎接客人了。”
烛火摇曳，将几个人的影子投在窗纸上，如蓄势待发的猛兽。