三月十三，距离殿试还有整整七天。
清晨，谭弘毅推开书房的门，晨光涌入，照亮了桌案上堆积如山的纸张。墨香混着纸香，在空气中静静弥漫。
石柱端着早饭进来，见谭弘毅已经站在案前，手中握着笔，对着空白的宣纸出神，不由得轻声道：“公子，您寅时就起了，先用饭吧。”
“放着吧。”谭弘毅没有回头，目光依旧盯着那张纸。
石柱放下食盒，悄悄退了出去。院中，苏明远正与谭弘业低声说话。
“明远兄，子恒这样……行吗？”谭弘业看着紧闭的书房门，满脸担忧，“从琼林宴回来，他就没出过这个院子。来拜访的人，能推的都推了。这么练下去，身子怎么受得了？”
苏明远叹了口气：“殿试就在眼前，这是最后一道坎了。一甲和二甲、三甲……天壤之别。子恒是奔着‘六元及第’去的，自然要拼尽全力。”
“可他的字……”谭弘业欲言又止。
两人都清楚谭弘毅的软肋——书法。
会试的文章是誊录后呈给考官看的，字迹好坏影响不大。但殿试不同，试卷是直接呈给皇帝御览的！天子面前，一笔一画都是门面。字若不佳，纵有锦绣文章，也难免要打折扣。
谭弘毅的字，端正清秀，结构严谨，但缺了那份行云流水的风骨，少了些文人雅士的韵味。放在三百贡士中，顶多算中上，离“书法精湛”还差得远。
“所以他才要练。”苏明远压低声音，“我已托人搜集了最近三科殿试状元的试卷副本，又找了几位翰林学士的书法手札。能帮的，只能帮到这里了。”
正说着，书房门开了。
谭弘毅走出来，手里拿着一张纸。纸上是他刚写的一行字：
“心存万民，脚踏实地。”
正是林阁老赠的那八个字。笔锋方正，横平竖直，挑不出错，但也……不出彩。
“子恒，”苏明远接过看了看，斟酌着措辞，“这字……已经很工整了。殿试时，只要不出错就好。”
谭弘毅摇摇头，将纸放在石桌上，指着其中一个“民”字：“你看这里，竖笔太僵，少了变化。再看‘脚’字的提钩，力道不够，显得绵软。”
他抬起头，眼中是罕见的凝重：“明远兄，你不必宽慰我。我知道自己的字是什么水准。殿试策论，不仅考文章，更考气象、考格局、考……‘天子门生’该有的气度。这一笔一画，都是气象的体现。”
他顿了顿，轻声道：“我输不起。”
从那天起，小院成了临时的“殿试特训营”。
苏明远负责搜集资料。他动用了苏家在京城的所有人脉——父亲苏教谕的同年、兄长苏明远的师长、甚至新攀上的周郎中家的关系，弄来了厚厚一摞东西：
近五科殿试的策论题目及答案汇编；
三位翰林的书法手札摹本；
礼部刊印的《殿试仪注详解》；
甚至还有几份传闻中深得圣心的“御览佳作”的抄录本。
“子恒，你看这份。”苏明远指着其中一份手札，“这是翰林院侍讲学士王大人年轻时的手迹。他的字以‘清劲’着称，既工整又不失风骨，最适合殿试模仿。”
谭弘毅接过细看。纸上的字果然清瘦有力，笔画如刀削斧劈，转折处却又有圆润之意，刚柔并济。
“还有这份，”苏明远又递过一张，“这是三年前状元顾鼎臣殿试卷的抄本。你看他的破题——‘臣闻治国如烹小鲜’，以寻常比喻切入，却气象宏大。这种写法，最合圣意。”
谭弘业负责后勤。他每日天不亮就去集市，买最新鲜的食材，变着花样做滋补的汤羹；又托人从药铺抓了提神醒脑、缓解疲劳的草药，让石柱按时熬给谭弘毅喝。
石柱则成了专职的“墨童”。谭弘毅练字时，他就在一旁研墨——不是随便磨磨，而是有讲究的：水要山泉水，墨要上好的徽墨，磨时要顺时针三圈、逆时针三圈，墨汁浓淡要恰到好处，不能太稠滞笔，也不能太淡失神。
“公子，墨好了。”石柱将砚台轻轻放在案角。
谭弘毅点点头，提笔蘸墨。
书房里只剩下笔尖划过宣纸的“沙沙”声。