谭弘毅一行人刚挤出贡院大街的喧嚣，转入相对僻静的仁寿坊胡同。
苏明远正笑着说：“子恒，今日当浮一大白！我让墨香去城南买坛‘状元红’，咱们……”
话音未落，前方胡同口忽然闪出四五个彪形大汉。
这些人身着统一的青灰色劲装，腰束宽皮带，个个虎背熊腰，步履沉稳。为首的是个方脸阔口的中年汉子，目光如电，正朝他们这边张望。
“在那儿！”中年汉子一指谭弘毅，对身后众人道，“靛青斓衫，身形清瘦，面如冠玉——错不了，就是今科会元！”
话音落下，几人疾步上前，转眼便将谭弘毅围在中间。
“你们是何人？”苏明远脸色一变，上前挡在谭弘毅身前，“光天化日，意欲何为？”
中年汉子抱拳一礼，动作客气，语气却不容置疑：“这位是今科会元谭公子吧？我家老爷有请，劳烦移步一叙。”
“你家老爷是谁？”赵文博也围上来，“请人哪有这般架势？”
“去了便知。”中年汉子说着，竟伸手来拉谭弘毅的手臂。
“放肆！”谭弘业怒喝一声，挺身挡在谭弘毅身前。石柱也扑上来，却被另一名大汉轻轻一拨，踉跄退了好几步——对方显然练过武，出手留了分寸，但力道极大。
“你们想干什么？”谭弘业护着谭弘毅，厉声道，“这可是天子脚下！会元公也是你们能随意拉扯的？”
中年汉子笑了笑：“小兄弟莫急。我家老爷请谭公子，是桩天大的好事。放心，完完整整送去，完完整整送回。”
说话间，他已不着痕迹地隔开谭弘业，一只手稳稳搭在谭弘毅肩上。那手如铁钳般，虽未用力，却让人动弹不得。
“公子！”石柱急得要冲上来，被另一名大汉按住肩膀。
就在这时，胡同口传来一阵喧哗。几个看热闹的百姓挤过来，有人高声笑道：
“哟！榜下捉婿！今科会元被人看上了！”
“哪家老爷这么心急？这才刚放榜啊！”
“还能是哪家？看那轿子——朱轮青盖，至少三品大员！”
谭弘毅顺着众人目光望去，只见胡同深处停着一顶八人抬的轿子，轿身紫檀木制，帘幕是上好的苏州绸，四个轿夫肃立两侧，气派非凡。
他心中顿时了然。
榜下捉婿——这在大昌朝是延续了百余年的“传统”。每逢春闱放榜，京城有适龄待嫁女儿的高官显贵，便会派家丁守在贡院外，见到年轻俊秀、前程无量的新科进士，便“请”回府中，当场说亲。美其名曰“佳偶天成”，实则是一场赤裸裸的政治联姻。
只是他没想到，自己竟成了目标。
“原来是这般‘好事’。”谭弘毅忽然笑了，那笑容里有几分无奈，也有几分讥诮，“敢问贵上是哪位大人？”
中年汉子见他识趣，松了手，抱拳道：“吏部右侍郎，陈讳文远陈大人。”
吏部侍郎！正三品大员，掌管天下文官铨选、考课、封勋——这可是实权滔天的位置。
苏明远和赵文博对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。若是寻常富户，还能推拒；但吏部侍郎……这分量太重了。
“子恒，”苏明远压低声音，“此去恐难推脱。不如我陪你……”
“不必。”谭弘毅摇头，转向中年汉子，“既然是陈大人相邀，学生自当拜见。不过，”他指了指谭弘业，“让我这位堂兄随行，可好？”
中年汉子看了眼谭弘业——年轻人虽有些紧张，但眼神坚定，护在谭弘毅身侧寸步不离。他点点头：“可。”
又对石柱道：“小兄弟先回住处报个平安，免得家人担心。”
说罢，侧身让路：“谭公子，请。”