三月初八，卯时初刻。
整个京城还在晨曦的薄雾中沉睡，唯有贡院大街早已人声鼎沸。
黑压压的人群从四面八方涌来，挤满了这条平日还算宽敞的街道，一直蔓延到两侧的胡同口。
数千举子、数万家仆亲友、无数看热闹的百姓，还有闻风而来的媒人、债主、掮客，将这里变成了一个沸腾的海洋。
谭弘毅站在人群外围，远远望着那座朱红高墙。
晨雾中，贡院大门紧闭，门前两座石狮在朦胧中如蛰伏的巨兽。
苏明远站在他身旁，深吸一口气：“比乡试放榜时，人多了十倍不止。”
“今科取三百贡士，来看榜的却有数万。”谭弘毅平静道，“一榜定终生，自然引人。”
石柱和谭弘业早已按捺不住。
石柱踮着脚往前看，急得抓耳挠腮：“公子，我挤进去！等会儿唱名，定要第一时间听见！”
“小心些。”谭弘毅叮嘱，“莫与人冲突。”
“放心吧！”石柱说着，拉上谭弘业，“业哥，咱们走！”
两个年轻人如游鱼般钻入人海，很快消失在攒动的人头中。
赵文博也来了，他昨夜特意从暂居的亲戚家赶来，此刻脸色发白，双手紧握，喃喃自语：“不知能不能中……就算最末就行……”
苏明远拍拍他的肩：“文博兄，放宽心。”
正说着，人群忽然一阵骚动。
“来了！礼部的人来了！”
贡院大门缓缓开启。数名身着绯袍的礼部官员鱼贯而出，身后跟着捧着巨大黄榜的吏员。
人群如潮水般向前涌去，又被兵士的刀鞘和喝斥声逼退。
黄榜被郑重地贴在照壁上。
晨光恰好破雾而出，照在那卷明黄绸缎上，反射出耀眼的金光。
“吉时到——！”
礼部郎中高唱，声音穿透喧嚣：
“大昌承平十二年乙卯科会试，中式贡士揭榜——！”
唱名从最后一名开始。
“第三百名贡士，陕西西安府，李茂春——”
远处某个角落爆发出狂喜的哭喊，一个中年举子瘫倒在地，被同乡七手八脚扶起，已是涕泪横流。
“第二百九十九名，山西平阳府，周守正——”
又一个名字，又一阵骚动。
唱名声如浪涛，一浪接一浪向前推进。每报出一个名字，就在人海中激起一片涟漪——或是欢呼雀跃，或是叹息扼腕，或是茫然四顾。
谭弘毅静静听着。晨风吹动他靛青斓衫的衣角，他的面容沉静如古井。苏明远也渐渐平静下来，只是手指无意识地捻着袖口。赵文博则嘴唇发白，额头渗出细汗，每一次唱名都让他的身体微微绷紧。
时间在唱名声中流逝，日头渐高。
“……第二百名贡士，直隶保定府，陈光祖——”
“第一百九十九名贡士，湖广黄州府，柳文轩——”
远处传来一声低呼。谭弘毅抬眼望去，依稀看见柳文轩的身影——那位曾在星沙与他有过节、又在武昌乡试中夺得亚元的守旧派才子，此刻正被几个仆从搀扶着，脸色惨白如纸。
第一百九十九名。虽是贡士，但名次靠后，几近垫底，殿试翻身的机会微乎其微。
谭弘毅收回目光，无悲无喜。
这时，唱名忽然停了一瞬。
礼部吏员清了清嗓子，声音陡然高亢：
“第一百八十五名贡士——湖广岳州府，赵文博——！”
“中了！中了！”赵文博猛地抓住苏明远的手臂，浑身颤抖，“我中了！我中了！”
这个在岳麓书院时沉默寡言、在武昌乡试中勉强吊车尾的寒门学子，此刻已是泪流满面。他松开苏明远，转身向谭弘毅深深一揖，哽咽道：“子恒……若非当年你拉我入团队，若非这些时日相互砥砺，我赵文博绝无今日！此恩，此生不忘！”
谭弘毅扶起他：“文博兄言重了。是你自己勤勉。”
正说着，唱名继续向前。
“第一百五十名……第一百二十名……第一百名……”
名次越往前，气氛越紧张。留在榜前的，大多是自认有实力冲击前列的举子及其亲随。每报一个名字，没听到自己名字的人，心头就沉一分。
终于——
“第十五名贡士——湖广星沙府，苏明远——！”
“恭喜明远兄！”谭弘毅率先拱手。
苏明远长长舒出一口气，脸上绽放出如释重负的笑容。
第十五名——这不仅是中试，更是极高的名次。
殿试若无大失，一甲有望！
他握住谭弘毅的手：“子恒，接下来……”
“静候。”谭弘毅微笑。