“但今科会试，为国选材，非为争辩学术。”张谦的目光落在那份“丙字第七号”试卷上，“此文，本官也仔细读过。平心而论——”
他顿了顿，堂内落针可闻。
“经义部分，无可挑剔。《春秋》‘纳币’之论，考据精详，义理纯正，足见功底。前三道策论，吏治、漕运、教化，皆切中时弊，对策务实，文采斐然。”
这是定调：文章本身是好的。
“唯独这第四道《安边论》……”张谦拿起试卷，翻到那一页，“确如周老所言，有些……‘新异’之处。”
周延年眼中露出得意。
“但，”张谦话锋一转，“也如王大人所言，其核心仍在‘固本柔远’四字。火器也好，五市也罢，皆是手段，目的还是‘安边’。且文中处处以祖制、古训为据，并未逾越圣贤教诲的框架。”
王守国神色一振。
张谦放下试卷，目光扫过全场：“今科陛下亲谕：取士当重‘经世致用’。此文虽有瑕疵，但瑕不掩瑜。若因其中一二‘新异’之言便黜落真才，恐非朝廷设科之本意，亦有负圣望。”
这话说得极重。周延年张了张嘴，最终没再出声。
“不过——”张谦又道，“此等文章，若列榜首，恐引争议，助长‘轻经义、重权变’之风。依本官之见……”
他沉吟片刻，一字一句道：
“策论，定为‘优等’。然因‘安边策’略有瑕疵，综合名次……列为会元，但需在评语中注明‘文才卓荦，然锋芒稍露，当加磨砺’。”
堂内一阵低低的骚动。
会元——会试第一名。这是无数士子梦寐以求的荣耀。但加上那样的评语，又像是在这荣耀上蒙了一层纱。
王守国欲言又止，最终拱手：“大人明断。”
周延年冷哼一声，但也没有再反对。他知道，这已经是张侍郎在保守与务实之间，能做出的最大妥协了。
二月廿八，卯时。
明远楼内灯火彻夜未熄。所有试卷的名次已定，只待最后一道程序：拆封填榜。
数十名吏员肃立两侧，长案上铺着巨大的黄榜。张谦、王守国及几位核心考官立于案前，面色凝重。
“拆——弥——封——”
礼部吏员高唱，手捧盛放墨卷（考生亲笔原卷）的木匣，走到案前。
拆封从最后一名开始。每拆一份，便有书吏高声唱名、籍贯，另一人则提笔在黄榜上填写。名字一个个出现，有人惊喜，有人叹息，但大多平淡——能走到这一步的，都已历经层层筛选。
终于，到了前几名。
“第四名，浙江绍兴府，顾宪成——”
堂内微微骚动。这位浙江解元的名声，早已传遍京城。
“第三名，山东济南府，崔琰——”
保守派的考官们露出欣慰之色。崔琰的文章，是他们最欣赏的“中正平和”。
“第二名，顺天府，李惟贤——”
这是个陌生的名字，但籍贯顺天，想必是京中权贵子弟。无人惊讶。
最后，只剩下榜首。
所有人的目光都聚焦在最后一份墨卷上。那卷子的封条上，赫然写着：“丙字第七号，策论优等，经义前茅，综合首位。”
吏员小心地揭开封条，露出里面的姓名籍贯。
他看了一眼，愣了一下，随即高声唱道：
“会元——湖广星沙府，谭弘毅——”
声音在堂内回荡。
短暂的寂静后，议论声嗡嗡响起。
“谭弘毅？可是那个‘连中四元’的湖广解元？”
“竟是他……难怪文章如此……”
“可他才多大？不过二十出头吧？”
“后生可畏，后生可畏啊……”
王守国嘴角浮起一丝笑意，但很快掩去。周延年则眉头紧锁，不发一言。
张谦走到案前，低头看着那份墨卷。
卷上的字迹工整清峻，力透纸背，尤其是《安边论》那部分，字里行间透着一股迫人的锐气。
他看了良久，忽然轻叹一声。
王守国走近：“大人？”
张谦指着卷子，低声道：“你看这破题——‘安边之道，在备不在战，在实不在名，在久不在速’。九个字，便道尽边事精髓。还有这里，‘内修政理以固本，外施德惠以柔远’……此子见识，确在常人之上。”
“那大人为何叹息？”
“正因如此，才需叹息。”张谦摇头，“这般见识，这般锐气，若用在正途，是国之栋梁；若走了偏锋，恐成祸端。王大人，你在朝中多年，当知——木秀于林，风必摧之。”
王守国默然。
张谦抬起头，望向窗外渐亮的天光，声音轻得几乎听不见：
“此子确有大才，然锋芒过露，还需磨砺。”
他转身，对书吏道：
“填榜吧。”
朱笔落下，在黄榜最顶端写下三个字：
谭弘毅。
墨迹淋漓，在晨光中泛着暗金色的光。