一日傍晚，模拟会试后的评议时间。
当日的策论题目是关于“如何纾解东南民力”。
谭弘毅结合从九江到扬州一路的亲见亲闻，以及之前在星沙的暗访，写出了一篇鞭辟入里的文章。
文中不仅痛陈胥吏盘剥、赋役不均、土地兼并之弊，更提出了一套包含“清丈田亩以均税赋”、“简化税则以杜苛敛”、“兴修水利以苏农困”、“整顿漕务以减民耗”的具体建议。
评议时，苏明远叹服于其观察之细、谋划之实。
但也指出其中某些措施（如清丈田亩）推行势必触动豪强，阻力极大，需辅以更强力的上层支持和更周全的善后安置。
两人就可行性与阻力展开了深入讨论。
讨论到最后，谭弘毅放下文稿，望向舱窗外运河上往来不绝的漕船，以及远处暮色中沉寂的村落，声音不高，却异常清晰坚定地说道：“守诚兄，这一路行来，我愈发觉得，读书人若只知在故纸堆中寻章摘句，在科场文章里玩弄辞藻，即便侥幸得中，于国于民，又有何益？圣人教诲，贵在知行合一。我谭弘毅此生之志，不在青史留虚名，不在庙堂享清贵。”
他转过身，目光灼灼地看着苏明远，一字一句，仿佛刻入骨髓：“实干兴邦，为民尽心。 这便是我的主张。无论将来身居何位，手握何权，必以此八字为念。兴邦，需脚踏实地，革除弊政，发展实务，强兵富国；为民，则需将心比心，体察疾苦，裁抑豪强，让利于民。功业或许艰难，或许渺茫，但心志不移。”
这八个字，朴素无华，却重若千钧。
它是谭弘毅穿越以来所有思考、观察、挣扎与抱负的结晶，融合了现代灵魂的责任感与对这片古老土地的深切认同。
它超越了简单的“经世致用”，更包含了鲜明的价值指向。
科举的最终目的，是以“实干”为手段，以“兴邦”为目标，而最终的落脚点和价值尺度，是“为民尽心”。
苏明远闻言，浑身一震。
他凝视着谭弘毅眼中那不容置疑的真诚与炽热，仿佛看到了一种久违的、近乎理想的士大夫情怀。
但这种思想，却又比传统的“忧国忧民”更加具体、更加有力量。
这“实干兴邦，为民尽心”八个字，深深叩击在他的心扉上。
他想起父亲为官时的种种不易与坚持，想起自己家族对地方文教的投入，更想起这一路所见百姓的苦难与这运河上流淌的奢靡。
沉默良久，苏明远重重地点了点头，声音有些沙哑，却同样坚定：“实干兴邦，为民尽心…… 子恒，此言大善！愚兄虽才学见识不及你，此心……愿与君同！”
这一刻，理念的碰撞找到了共鸣点，两人的精神在更高的层面上达成了契合。
船行不止，学思不辍。
……
漕运官船在运河上平稳北行数日，除了每日紧张的备考，船上生活也偶有涟漪。
这艘船上，除了谭弘毅、苏明远这等赶考的举子，亦有返乡的官员、奔走的商人、探亲的士绅，构成了一个小小的临时社会。
一日，船上传来消息，说是一位住在头等舱、自应天府（金陵）任期届满，回京述职候缺的官员，感于旅途寂寥，又见同船有不少赶考士子，有意在船上举办一次小型的文会，既以文会友，也略作消遣。
邀请送到谭、苏二人舱中时，谭弘毅正专注于修改一篇关于边防的策论，下意识地便想婉拒。
他素来不喜无谓的应酬，尤其考前时日宝贵，更不愿将精力耗费在酒席酬唱之上。
“守诚兄，此类文会，无非是饮酒赋诗，交际攀附，于学问并无大益，且易招惹是非。不若我们……”
苏明远却拿起制作精雅的请柬，仔细看了看落款，打断了谭弘毅的话：“子恒，且慢。这位王大人（请柬署名王慎之），我略有所闻，曾是翰林院编修，后外放金陵为官，素有清望，学问也不错，并非那等只知钻营的俗吏。他此时举办文会，或许真有以文会友、提携后进之意。”
他顿了顿，压低声音，“更何况，此去京城，人地两生。若能在此等场合稍展才华，留下些许名声，未来在京中，或能多得一分照拂，少遇一分冷眼。闭门造车固然重要，但适当的‘扬名’，亦是士子进京不可或缺的一步。你我既志在‘实干兴邦’，总需先有‘入场’之资与‘发声’之机。”
苏明远的话入情入理，谭弘毅思忖片刻，也觉有理。
一味避世，并非良策。
且他也想看看，这船上其他省份的举子，乃至这位致仕官员，究竟是何等水平与胸襟。
于是点头应允：“守诚兄言之有理，便去见识一番。”