两人没有久留，买了些船上不易储存的新鲜果菜和本地特产糕点，以备路上食用，便匆匆返回码头。
登上客船，回到相对安静的舱室，谭弘毅的脸色依旧凝重，眉头紧锁。
苏明远已放下书卷，正在品茶。
见他兄弟二人回来，神情有异，便问道：“子恒，九江风物如何？何以面色如此沉重？”
谭弘毅坐下，将所见所闻，从码头兵丁勒索、吏商勾结，到市井百姓的贫苦生活，一一娓娓道来。
他的语气平静，但描述细致，那些画面仿佛就在眼前。
苏明远听罢，并无太多惊讶之色。
只是轻轻叹了口气，将茶杯放下：“子恒所见，不过是这长江沿岸，乃至天下许多通都大邑的寻常景象罢了。”
他顿了顿，语气带着几分无奈与早已习以为然的淡漠，“九江还算好的，毕竟是漕运关税重地，官府多少还要些脸面，维持着表面的秩序。若是换了那些偏远州府，或是运河上某些关卡，盘剥之酷，百姓之苦，只怕更甚。所谓‘鱼米之乡’，米粮丰足的是官府仓库与富户粮栈，鱼肉鲜美的是达官贵人的宴席。普通小民，能有粗茶淡饭果腹，有片瓦遮身，已算年景不错了。”
他看着谭弘毅依然紧锁的眉头，缓声道：“你从前多在湘洛苦读，后又于岳麓、武昌这等文教之地，所见多是书香耕读，或士林交游。这江湖之远，市井之艰，乃至这官场吏治的痼疾，非亲历难以真切体会。如今见到了，也好。这于你日后写策论，论民生，乃至……若真有幸为官一方，都是极有用的见识。只是，切莫因此郁结于心，科举当前，还是要先稳住心神。”
谭弘毅默默点头。
苏明远的话，像一盆凉水，让他从最初的震惊与义愤中冷静下来，却也带来更深的寒意。
原来，江南百姓的艰难，在苏明远这等官宦子弟眼中，竟是“寻常景象”，是早已知道、甚至有些麻木的现实。
这比他亲眼所见的贫困与不公，更让他感到一种无形的沉重。
……
大船离开九江，继续顺江东下，水势愈发浩荡平稳。
两岸沃野千里，屋舍渐密，显露出江南腹地的富庶气象。
数日航行后，这一日午后，前方水天相接处，一座巍峨巨城的轮廓缓缓映入眼帘。
城墙绵延如山脊，雄蝶如齿，在冬日的阳光下泛着青灰色的厚重光泽。
码头规模之大，舟船之密集，人流之汹涌，远超之前所见的武昌、九江。
“应天府，金陵城到了！”船工高声报站，声音里也带着一丝到了大地方的兴奋。
这里，是南直隶的首府，是前朝的故都，更是天下闻名的锦绣之地、风流渊薮。
船只缓缓靠向江东门外庞大的码头区。
在此处，他们这艘船需停靠一日，进行更彻底的检修、补给，并装卸大宗货物。
乘客亦可下船游览，只需按时返回即可。
站在船舷边，望着眼前这座气象万千的古城，谭弘毅心中也不禁生出几分向往。
他想起书中记载，前人诗词，不由得对身旁的苏明远道：“守诚兄，久闻金陵秦淮，六朝金粉，十里珠帘，歌舞繁华甲于天下。既到此地，若不亲见，岂非憾事？”
连续多日在船上颠簸苦读，苏明远也觉有些气闷。
他闻言抚掌笑道：“子恒所言正合我意！读万卷书，亦需行万里路。这金陵风月，秦淮烟水，正当领略一番，亦不负此行。”
两人相视一笑，游兴顿生。
既是游览，便不必太过拘束。
谭弘毅叫上谭弘业和石柱，苏明远也带上书童墨香和老管家。
老管家虽言年纪大，腿脚不便，更愿留在船上看守行李。
一行六人，随着其他下船的乘客，踏上了金陵的土地。
金陵城的繁华，果然名不虚传。
自江东门入城，街道宽阔平整，两旁商铺鳞次栉比，幌旗招展。
城内售卖着来自天南海北的货物：苏杭的绸缎、景德镇的瓷器、徽州的笔墨、闽粤的果品香料……应有尽有。
行人摩肩接踵，服饰各异，有宽袍大袖的文人，有锦衣华服的商贾，有短衫束脚的百姓，还有许多明显是外来客旅、操着各地方言的人。
空气中弥漫着各种食物、香料、油漆、皮革混杂的复杂气味，以及一种无处不在的、属于大都市的喧嚣活力。
这还只是外城景象。
按照路人所指，他们穿过几条街巷，渐渐接近了那传说中的秦淮河畔。
尚未见到河水，先已闻到空气中飘来的脂粉香、酒菜香等各种香味。
还远远听到丝竹管弦之声隐隐约约，混杂着男女的嬉笑、商贩的叫卖、画舫游船的桨橹之声。