大船顺流而下，江面愈见开阔。
这一日，船工高呼：“九江府到喽！”
巨大的楼船缓缓靠向九江码头。
作为长江中下游的重要枢纽，九江码头远比武昌更为繁忙喧嚣，樯橹如林，人声鼎沸，货物堆积如山。
各色口音的商贩、脚夫、水手、官吏穿梭其间，构成一幅生动而充满市井活力的画卷。
船只需在此处补充给养，装卸部分客货，预计要停留大半日。
苏明远伸了个懒腰，透过舷窗看了看外面熟悉的码头景象。
随后对谭弘毅道：“子恒，九江我来过几次，无非是些商埠街市，嘈杂得很。此次就不下船了，正好有几篇时文想再揣摩揣摩。”
他出身官宦，对这类交通枢纽的繁华与混乱早已司空见惯，更愿意利用这难得的不颠簸时光温习功课。
谭弘毅却心中一动。
他虽从书中、从韩先生及冯师口中了解过各地风物，但纸上得来终觉浅。
九江这等沟通南北、承接东西的水陆要冲，正是观察民生百态、了解潜藏弊政的绝佳窗口。
他需要亲眼看看，这号称富庶的沿江重镇，真实的肌理如何。
“守诚兄且安心读书，”谭弘毅道，“我带着弘业下船走走，见识一番这九江风物，也采买些沿途用度。” 苏明远知他向来留心实务，便点头应允，只叮嘱他们早些回来，注意安全。
谭弘毅换上一身半旧的青布直裰，与同样穿着朴素的谭弘业一起，随着人流下了船，融入了九江码头的滚滚人潮。
他刻意收敛了举人气度，宛如一个寻常的游学士子。
码头区域的繁忙背后，谭弘毅很快捕捉到了不和谐的暗流。
在几处泊位，他看到穿着号服、看似维持秩序的兵丁或衙役，正对准备靠岸或离港的小型货船、渔船进行“检查”。
其过程往往粗暴简短，随后船主或舵手便会赔着笑脸，将几串铜钱或一小块碎银塞到那些兵丁手中。
拿了钱的兵丁便挥挥手，呵斥两句，转向下一艘船。
而那些稍有迟疑或看似油水不厚的船只，则会被百般刁难，拖延许久。
在一处装卸货物的趸船旁，谭弘毅驻足观看。
几个管事模样的人正指挥着苦力搬运沉重的货箱。苦力们衣衫褴褛，扛着远超常人负荷的货物，步履蹒跚，汗水在寒冬里蒸腾起白气。
而旁边身着绸衫、手持算盘的商人，正与一个戴着吏员巾帽的人低声交谈，言笑晏晏，手指不经意地碰触间，似乎有银钱或票据交换。
那吏员随即在手中的簿册上随意画了几笔，一批货物的税检便算通过。
至于货物是否完全相符，是否夹带私货，无人细究。
谭弘业看得气愤，低声道：“哥，这些胥吏兵丁，还有那些商人，分明是……”
谭弘毅轻轻摆手制止了他，眼神示意继续观察。
他们离开喧嚣的核心码头区，沿着江堤向内陆方向信步走去。
穿过一片仓库区和杂乱的低矮民居，眼前的景象逐渐变化。
虽然仍在九江府城范围内，但已非码头那般赤裸裸的金钱与权力交换场所。
这里街道狭窄，房屋低矮潮湿，空气中混杂着霉味、炊烟和污水的复杂气息。
虽是鱼米之乡，长江之滨，但普通百姓的生活景象，却让谭弘毅心情愈发沉重。
时近正午，一些人家门口，妇人正在淘米洗菜，那米粒稀疏，菜叶多是些便宜的萝卜、腌菜。
孩子们大多面有菜色，穿着打满补丁的冬衣，在巷弄里追逐，手脚冻得通红。
偶尔能看到一两个老人，蜷缩在向阳的墙角，目光呆滞地望着街面。
沿街有些卖吃食的小摊，无非是粗面饼、菜粥、豆花之类，价格低廉，光顾者也多是些卖苦力的汉子或精打细算的妇人。
他们走到一处相对开阔的街口，这里似乎是个小小的市集，但卖的多是自家种的些许蔬菜、编织的草鞋、竹器等粗糙手工品。
一个老农蹲在地上，面前摆着两小捆品相并不好的柴薪和一小堆干瘪的萝卜，眼神浑浊地望着稀疏的过往行人，半晌无人问津。
不远处，一家挂着“陈记布庄”招牌的店铺里，隐约可见绫罗绸缎的鲜艳光泽，几个衣着体面的顾客正在里面挑选，与门外的景象形成了刺眼的对比。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”杜工部的诗句，毫无预兆地闯入谭弘毅脑海。
这里或许没有“冻死骨”那般极端，但那巨大的贫富鸿沟，那隐藏在繁华水运背后的民生艰辛，却如此真实而残酷地展现在他面前。
码头上，胥吏兵丁与商人勾结，盘剥往来。
市井里，普通百姓为每日的嚼谷挣扎。
而真正的奢华与肥私，恐怕藏在高墙深院与官署酒楼之中。
这九江，乃至这整个富庶的江南，其光鲜的外表下，同样浸透着普通百姓的汗水与泪水。
谭弘业也是第一次如此近距离地看到这等情景。
他沉默地跟在谭弘毅身后，脸上早没了初下船时的好奇，只剩下沉重的抑郁。