车队离开谭桥村，在萧瑟的冬景中向北而行。
官道两旁，收割后的稻田裸露着褐色的土地，远处的山峦在铅灰色的天空下显得格外冷峻。
车轮辚辚，马蹄得得，载着离愁与抱负，也载着一行人初离家门的紧张与沉默。
抵达湘洛县城外约定的汇合地点时，天色已然大亮。
远远便看见另一支规模相仿的车马队伍已在道旁等候。
为首一人，青衫磊落，眉目俊朗，正是苏明远。
他身旁除了一名沉稳的老管家和两名伶俐书童，亦有数名健仆护持行李。
两支队伍相遇，双方主仆俱是精神一振。
谭弘毅与苏明远相视一笑，拱手为礼，无需多言，默契已在。
苏明远笑道：“子恒，一路可还顺利？我在此已等候片刻，生怕错过了。”
谭弘毅回应：“劳守诚兄久候，家中琐事，略耽搁了些。”
两人简短寒暄，便着手整合队伍。
最终，谭、苏两家合为一处，计有两辆载人的宽敞马车（谭弘毅与苏明远各乘一辆），一辆装载书籍、行李、以及部分路上需用物资的驮车，另有五匹驮马备用。
加上谭弘业、石柱、苏府管家、书童及雇佣的护卫、车夫，总计十余人。
虽不算庞大，但在初冬清晨的官道上，旌旗微展，车马齐整。
亦颇有几分士子赶考、仆从如云的声势，引得沿途早起的行人商贩侧目。
众人略作休整，饮了些热汤，便重新上路。
苏明远索性上了谭弘毅的马车。
两人既可探讨学问，排遣旅途寂寞，也能商议进京后的安排。
车厢内，炭盆散发着暖意，隔绝了窗外的寒风。
两人先是交流了近期的读书心得，又对未来京城可能遇到的学派争论、座师喜好做了些推测，话题渐渐从诗文义理转向沿途见闻与实务。
旅途最初两日颇为顺利。
沿官道经驿站歇宿，虽风霜扑面，倒也平安。
然而，就在第三日午后，车队行至岳州府与武昌府交界处的一段山路时，变故陡生。
此处山道蜿蜒，两侧林木渐深，虽仍是官道，但人迹已显稀少。
正当车队沿着缓坡前行时，前方道路中央忽然被几块看似随意滚落、实则摆放位置刁钻的大石拦住。
几乎是同时，两旁枯草丛中和坡上树林里，呼啦啦闪出二十余条手持棍棒、柴刀、甚至还有几把老旧腰刀的汉子。
他们迅速呈半包围之势堵住了车队前后。
这些人衣衫褴褛，面有菜色，乍看与寻常流民无异，但行动间却颇有章法，眼神警惕而凶悍，绝非乌合之众。
为首的是个独眼汉子，脸颊上一道狰狞伤疤，手里拎着一把缺口的长刀，目光如鹰隼般扫过车队，尤其在载物的驮车上停留片刻。
随即哑声喝道：“此山是我开！识相的，留下钱财行李，饶你们性命！”
变故突生，车队顿时一阵骚动。
车夫勒住马匹，驮马不安地喷着响鼻。
几名雇佣的护卫面露紧张，纷纷握紧了手中的哨棒。
苏府的老管家脸色发白，书童们更是吓得往车厢里缩。
谭弘毅与苏明远对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
这伙人，绝非普通剪径毛贼，更像是经验老练、伪装成流匪的“假匪”。
他们其目标明确，就是他们这些好似携带了不少财物的过往商家车队。
电光石火间，谭弘毅强迫自己冷静下来。
慌乱无济于事，反而会令对方更肆无忌惮。
他低声对车内苏明远快速道：“亮身份，先声夺人。弘业，石柱，护住车队两翼，结阵，莫让他们靠近车厢！”
话音未落，他已推开车门，站到了车辕上。
几乎同时，苏明远也从另一辆车中现身。
两人虽身着常服，但气度从容，面色沉静，与周围惊慌的仆从形成鲜明对比。
谭弘毅不等那独眼匪首再喊，手持举人身份籍纸，运足中气，朗声喝道：“尔等何人，敢拦朝廷举子车驾？我等乃湖广乙卯科正榜举人，奉旨进京赴考！劫掠士子，形同谋逆，尔等有几个脑袋担当？！”
他声音清越，在山道间回荡，自带一股凛然正气。
苏明远同样手持举人身份籍纸，也紧接着呵斥：“普天之下，莫非王土！尔等速速退去，尚可视为无知冲撞。若敢伤我士子分毫，湖广巡抚衙门、刑部海捕文书，必叫尔等无处容身！”
“举人老爷？”匪徒中响起一阵骚动和低语。
举人功名，见官不跪，有直接上书资格，社会地位已然不同。
劫掠寻常商旅是一回事，拦截有官身预备资格的举子，性质便严重得多。
一旦事发，官府追查力度绝非寻常案件可比。
那独眼匪首眼神闪烁，显然也有所忌惮，举起的刀微微下垂了几分。