贡院的时光，在煎熬中缓慢流逝。
当第三场考试的试卷经由那小窗递入时，谭弘毅感到的已不仅是精神的疲惫，更是一种深入骨髓的消耗。
连续三天高强度的思索、书写，加之几乎未曾安眠的夜晚，以及那场秋雨带来的潮湿与寒意，开始大量消耗他所剩无几的体力。
号舍狭小，无法舒展活动，四肢百骸都泛着酸疼。
带来的干粮，起初尚能果腹，此刻在阴冷环境中变得又干又硬，冰冷难咽，每吞咽一口都如同受刑。
更严峻的是，带来的清水也快见底。
水囊轻飘飘地躺在考篮角落，仅存的少许清水弥足珍贵。
喉咙干得发痒，嘴唇也起了皮，身体的每一个细胞都在叫嚣着对水分的渴望。
他知道，必须精打细算，这最后一点水，关乎着能否顺利完成最后一场考试。
然而，比身体不适更令人心悸的，是弥漫在贡院上空那无形的死亡阴影。
前夜风雨的混乱中，他就注意到对面号舍那位咳嗽的老秀才，咳声越来越微弱，最后竟在夜间悄无声息了。
当时他只以为是疲惫睡去，或是咳累了暂歇。
次日清晨，天色灰蒙，雨虽停了，但寒意更重。
甬道上传来兵丁（号军）例行巡查的脚步声，却在那个号舍前停了下来。
一阵短暂的寂静后，是木门被粗暴打开的声响，接着传来压低的惊呼和简短的对话。
“没气了。”
“晦气！抬走！”
谭弘毅透过栅窗缝隙，眼睁睁地看着两名号军用一领破旧的草席，将那具已然僵硬的躯体一卷，如同处理一件废弃物品般，抬了出去。
那老秀才花白的头发从草席的缝隙中垂下，随着号军的步伐无力地晃动着。
没有姓名，没有哀悼，只有冷漠的处理程序和周围号舍里隐约传来的、压抑着的抽气声。
一位苦读数十载，最终将生命都奉献给这座“龙门”的老儒生，就这样悄无声息地落幕。
死亡的阴影，第一次如此真实、如此近距离地笼罩在这片本是追求功名利禄的考场之上。
那不是故事里的听闻，而是眼前血淋淋的现实，冲击着每一个尚且活着的考生的心神。
科举之路，竟真的可能是一条不归路。
一股寒意从脚底直窜头顶，比昨夜的雨水更冷。
谭弘毅感到一阵反胃，强行压下。
他自己的身体状况也极为糟糕，头晕眼花，握着笔的手都有些微微颤抖。
疲惫如同潮水般一波波涌来，诱惑着他放弃，就此躺下。
但就在这时，一股更强大的力量从他心底升起，那是意志的支撑。
他闭上眼，不断回想祖父谭老汉将那枚平安扣交给他时，那布满老茧的手和“输得起了”的豪迈；回想母亲周婉娘在灯下为他缝补衣衫时，那温柔而坚韧的眼神；回想妹妹小丫在书舍里睁着求知大眼睛的模样；更回想起苏静姝在信中那“木雁之间，龙蛇之变”的智慧，以及那“不羡鸳鸯侣，愿为帷幄盟”的深切期许。
最后，是那个来自现代的灵魂，肩负着改变家族命运、甚至试图扭转一个王朝颓势的使命。
这些面孔，这些期望，汇聚成一股灼热的暖流，强行提振他几乎要溃散的精神。
他猛地睁开眼，眼神虽然布满血丝，却重新燃起了斗志。
此刻，作为穿越者的他，心中不禁对比才发现，前世中考、高考、公务员这些考试，和高强度的科举相比，简直是小儿科。
这科举，不仅是要强大的知识储备，还是个体力活，而且还要遭受蚊虫、大雨、寒冷、饥饿等多重斗争，考完都堪称九死一生。
更不用说中了举人之后，还要长途跋涉去京城参加会试、殿试。
这根本是一场对身心极限的终极考验。
他深吸一口气，颤抖着手从怀中取出那个苏静姝亲手绣制、针脚细密并绣有“青云”二字的笔袋，紧握在手。
柔软的布料仿佛还残留着她的气息与祝福，他从中汲取着无形的力量。