天一日凉过一日。
日子照旧过，皇庄的庄稼收了，萝卜白菜入了窖，柴火垛得一人来高。
如花带着人腌了两缸咸菜，说今年冬天来得早，怕是冷。
吴老三隔几日从城里回来一趟，捎些宫里的消息，正白旗里牵连的人该革的革、该调的调，折腾了这么久总算消停，眼瞅着能安定下来。
吴良辅也常来，有时捎一盒点心，有时只带一句话：“皇上近来气色好多了，前朝的事顺了，夜里也能睡个整觉。”
宁珂听着，点了点头，没有多问。
入了冬，天冷得更快。
十一月，第一场雪还没落下来，吴良辅又来了。
这一回他是来和宁珂商量皇上的安排：“皇上说了，宫里的事都安置妥当了，过几日来皇庄接娘娘回宫，娘娘一个人在庄子上住了这么久，马上就要过年，总不好让娘娘在这儿冷冷清清地过。”
宁珂送走吴良辅，在门口发了会呆，风冷飕飕的，吹得衣摆直往腿上贴。
在这庄子上住了这么久，如今要走，倒是比上次离开还多几分舍不得，她转身进屋，如花正张罗着收拾，见她进来，试探着问：“娘娘，咱们……真要回宫了？”
“嗯。”
“那院子里的鸡呢？”如花又问，“枣树上的枣子还没打完呢。”
“鸡留着看家。”宁珂说，顿了一下，“枣子……晒干了收着吧。”
宁珂想了想，还是吩咐把那只念柯追过的芦花鸡带上，免得留在这里被庄子里的人当了口粮。
十一月下旬，顺治到了。
没有銮驾，没有仪仗，只几匹马，一辆不起眼的青布小车。
吴良辅在前头引路，顺治穿着一件半旧的石青色棉袍，外头罩着玄色大氅，站在几个扮作随从的侍卫中间，乍一看，像个走亲戚的富户。
宁珂领着人在门口迎驾，见他这副打扮，愣了一下，刚要行大礼，被他虚扶了一把：“起来吧，这又不是在宫里。”
宁珂起身，抬眼看顺治。
这么多个月没见，瘦了些，眼下的青影倒是淡了，眉宇间那层散不尽的倦意也敛了不少，精神瞧着比先前好。
顺治站在院子里四下看了看，枣树叶子落尽了，光秃秃的枝丫戳着灰白的天；墙角的蔷薇丛早枯了，只剩些干硬的枝条；鸡舍里那几只芦花鸡缩成一团，见人走近，扑棱着翅膀往角落里躲。
“朕上回过来，也差不多是这时候。”顺治收回目光，声音听不出什么情绪，“一转眼，又是一年。”
“皇上政务繁忙，皇庄偏远，臣妾不敢惊动。”
顺治没接这个话茬，抬脚往堂屋走：“进屋说吧，外头冷。”
堂屋里烧了炭，暖烘烘的。
宁珂亲自给他斟了茶，他捧在手里焐着，说起了正事：“阿尔津的案子结了，该清的都清了，朝堂上这半年消停了不少，朕想着，你一个人住在庄子上，也不是长久之计，回宫吧。”
“皇额娘呢？”
“皇额娘说了，今年冬天冷，宫里人多，炭火足，你回去正好做个伴。”顺治顿了一下，“朕也……想让你回去。”
后半句话他说得很轻，轻得像是在呢喃，宁珂低头喝了一口茶，假装没听清楚：“臣妾听皇上的。”
顺治像是松了一口气，端起茶盏喝了一口，忽然道：“你之前送进宫的那个消息，朕让鳌拜去查了。”
宁珂的指尖在杯沿上顿了一下：“查到了什么？”
“查到了些东西。”顺治的语气淡淡的，“鳌拜说，那山里确实藏着一股人马，有马有刀，不像寻常匪类。他的人蹲在谷口盯了两个月，那些人深居简出，夜里才动，不知道要干什么。”
宁珂心里一沉：“皇上觉得，他们是冲着皇庄来的？”
“朕不知。”顺治放下茶盏，看着她，“所以朕过来，朕想着，总不能让皇后一个人，继续住在他们眼皮底下。”
他顿了顿，又补了一句，“朕是微服来的，没惊动旁人。要是摆着銮驾大张旗鼓地来，不出半日，西山那边怕是就知道了。”
宁珂听他这么说，心里那根弦又紧了一分，她想了想，没有接话，只把茶盏又往他手边推了推。
没成想，当晚竟然开始下大雪了。
起初是细碎的雪粒子，打在窗纸上沙沙作响；后半夜越下越大，鹅毛一般，铺天盖地。
第二天早起推开门，感觉皇庄整个都被雪埋了，院墙上的积雪足有一拃厚，枣树的枝丫被压得低低的，鸡舍里那几只芦花鸡缩在窝里，连叫都不叫。
云富一早去探路，晌午回来，靴子冻得梆硬：“娘娘，官道上的雪没到膝盖，马车走不了，这雪瞧着一时半会儿停不下来，怕是要在庄子上多住几日。”
顺治倒是不急，他在堂屋里支了把椅子，捧着手炉看雪，看了半晌，说：“住几日就住几日，朕也难得清闲。”
于是帝后两人像是真的开始在皇庄里度假。
白天，宁珂陪他说说话，看他翻那些从宫里带来的折子；如花变着法儿做吃的，炖菜、贴饼子、熬白菜，一屋子热气。
妞妞起初怕生，躲在如月身后，后来慢慢熟了，被宁珂哄着对顺治说了几句话，还展示一般背了半篇《千字文》。
顺治坐在一旁看着，恍惚觉得他们就像是普通的一家人，漂亮温柔的妻子，可爱聪慧的女儿。
又过了两日，雪总算小了，路还是不通。庄子上的人都在等着雪化，谁也没想到，有人比雪更急着来。
那是被困的第五天夜里。
后半夜，庄子里忽然响起一阵狗叫，是村口老赵头家的狗，叫得又急又凶，像是被人踩了尾巴。
陪着妞妞住在次间的宁珂迷迷糊糊被惊醒，还没来得及问，就听见外头传来一阵急促的脚步声，云富的声音压得极低，却带着抖：“娘娘！娘娘快醒！村口来人了！瞧着有近二三十人，都带着刀！”
宁珂的脑子嗡了一下，几乎是同时，院子里炸开了锅，刀兵相击的声音、马蹄踏雪的声音，还有人扯着嗓子喊：“走水了！走水了！”
她披衣下床，推开门，冷风裹着雪粒子扑面而来。