邺城的冬天比河内冷得多。袁绍坐在府衙正堂里，面前烧着一盆炭火，火苗不大，但足够把堂中的寒气逼退到墙角。他手里捧着一封刚刚收到的信，信是从南阳送来的，封口处盖着袁术的印信，字迹端正，落款处写着“公路顿首”。袁绍看完了信，没有放下，又从头看了一遍，然后把信纸搁在膝盖上。
审配站在下首，等袁绍先开口。袁绍把信纸递给审配，说了一句：“袁术想跟我结盟，共同讨伐吕布。”审配接过信看了一遍，又递回给袁绍，说主公怎么看。袁绍端起茶碗喝了一口，说袁术这个人，我素来不喜，但这一次他说的倒是有几分道理。吕布挟天子以令诸侯，已经成了气候。如果放任不管，河北迟早也要被他吞进去。审配说那主公打算答应他吗？袁绍说答应，但不是现在。让他先动，等他动起来了，我再出兵。
当天夜里，袁绍写了一封回信，措辞客气，答应了结盟，也列了出兵的条件，要袁术先在南阳方向做出攻势，吸引吕布的注意力，然后他才从冀州南下。袁术收到信后，在府中翻来覆去地看了两遍，把信往案几上一拍，对阎象说：“袁绍答应了，他自己不出头，让我先打头阵。”阎象想了想，说主公，袁绍想等主公先消耗吕布的兵力，他再出来捡便宜。袁术说不打紧，吕布的兵力在河内，离南阳远，够不着我。我打我的，他打他的，两不耽误。
消息传到河内时，吕布正在城墙上和张辽说话。郭奕从城下走上来，把一份密报递到吕布手中。他展开密报看了一遍，没有立刻说话，折好放进了袖子里，像在等那句话的余音先落稳了才开口：“袁绍和袁术结盟了，两边同时动，一个从南，一个从北。”张辽说他们两路出兵，咱们的兵力就要分散。吕布说不是分散，是让他们先动，等他看清楚他们的路数，再决定先打谁。
他转身走下城墙的时候，步子没有加快。张辽跟在后面，看见他拐过巷口，穿过县衙的前院，推门进了书房。院墙那棵枣树的枝条已经开始泛青了，还没有发芽，但颜色已经比冬天深了一些。吕布在书房门口站了一下，看着那条正在变色的枝条，没有停留太久，推开门走了进去。
当天下午，吕布在书房里召集了徐庶、贾诩、陈宫三个人。他把袁绍和袁术结盟的事说了一遍，语气平稳，把两路威胁摆在桌面上。徐庶先说，袁绍和袁术虽然结盟，但两家的路数不一样，袁术在南阳最近，出兵最快；袁绍在邺城，要从冀州南下，至少要等开春路好走了才能动。贾诩接着开口，说袁术的兵虽然多，但没打过仗，阵仗一摆开就容易出破绽。袁绍那边要防，但不必急着打，等他动了再说。陈宫没有说话，他看了一眼地图上邺城和南阳之间的那块区域，像是等着某个标记被重新描一遍，又说了一句：“两家虽然结盟，但袁术和袁绍心里都防着对方。曹操那边暂时还没有明确表态，他很可能还在观望，等着看谁先露出破绽。”
吕布听完三个人的话，走到地图前站了一会儿：“曹操不会动。他刚被烧了粮草，还在养伤。他现在最想看到的，是我们和袁绍、袁术打起来。他不帮谁，等我们打完了，他再出来收场。”他转过身来，对贾诩说了一句：“贾先生，你替我想一想，袁术如果出兵，他走哪条路？”贾诩走到地图前，手指沿着南阳向北划了一条线：“他会走宛城，经鲁阳，再北上进入河内南部。这条路最近，也最快。缺点是沿途没有多少可以补给的地方，他的粮草要从后方运。”吕布说那就断他的粮道。
当天夜里，吕布没有看地图，也没有批文书。他在院子里站了一会儿，风比白天小了一些，云层散开了，露出几颗星星。貂蝉从厨房端了一杯热茶出来，递给他，也在他旁边站住。她看着院子里的夜色，说了一句：“袁术要打过来了，将军打算先打谁？”吕布端着茶碗，说了一句：“先打袁术。”貂蝉说那袁绍呢。吕布说等他动，到时候再说。
蔡文姬从书院回来时，路过院子门口，看见吕布和貂蝉并肩站在廊下。她没有走过去，在院门外停了一下，那一步恰好落在门槛外的一小片月光里。她站了片刻，院里两个人都没有回头，她便转身走了，沿着墙根拐向了厨房的方向。她在灶台边站了一会儿，没有烧水，也没有热粥，只是用灶台上的粗布擦了擦手，像在等一件她早已知道会来、只是不确定何时到来的消息，先在自己手心里暖一暖，再决定把它摆在案几的哪一个角落。
第二天一早，吕布让人送了一封信去南阳。信写得不长，只有两句话：“袁公路若有意过河，吕布在河内恭候。若半路粮草不济，吕布也可以派人接应。”信没有封蜡，让信使直接送到袁术府上。袁术看完信，没有发怒，把信纸放在案几上，对阎象说了一句：“吕布在激我。他越激我，我越要打。”阎象站在旁边，没有接话。
吕布把信送出去之后，又让人给虎牢关的高顺传了一道命令：“南线增派斥候，注意宛城方向的动静。袁术若出兵，不必拦截，放他过来。”高顺收到命令后看了一遍，没有多问，把令箭收进怀里，转身去布置斥候了。他走到城墙北侧时停了一下，望着南边官道延伸的方向，风正从那里吹过来。他数了数斥候的班次，又让人给每班多配了一匹马，像是要在袁术的军队真正抵达之前，提前把每一片能听见脚步声的洼地都探过一遍。
吕布站在城墙上看了一会儿远处的官道，太阳正在往西沉，把官道上的泥土染成了暖橙色，像一条还没有铺完的路，尽头还模糊着，但方向已经定了。风从官道尽头吹来，带着远处田野里翻耕时翻出的新鲜泥土气息，和河岸芦苇枯干后残留的涩味。他没有停留太久，转身走下了城墙。他知道袁术会动，也知道袁绍在等。但他不急。他有一整个冬天来准备，春天是他们先熬不住。他走下城墙时步子走得稳，像是踩在一条已经标好路程的墨线上，线的那头正微微颤动，等着他落下一步确认它的走向。