许昌的冬天比河内短一些，但风一样冷。曹操站在府衙后院的回廊下，手里端着一杯已经温过的酒，没有喝，杯沿的热气在冷空气中凝成薄薄的白雾，很快又散了。曹仁从院门口走进来，在他身后三步处停住，说了一句：“主公，袁绍那边已经回了信，答应出兵。袁术那边也回了，说他已经开始在宛城集结兵马，开春就能动。”曹操没有转身，说了一句：“他们都答应了。”曹仁说是。
曹操端着酒杯在回廊下走了几步，又停下来，杯沿的热气继续在冷空气中凝成薄薄的白雾，又很快散去：“他们想借我的手挡住吕布，我也想借他们的手消耗吕布。都不吃亏。”他转过身来，看着曹仁：“派人去邺城和南阳，告诉他们，曹某会在洛阳方向策应。不用说得太清楚，让他们知道我这边也会动就行。”曹仁抱拳说了一声“末将明白”，转身走了出去。他的脚步声在青砖地上渐渐远去，被风吞没了。曹操站在回廊下没有动，端起那杯酒慢慢喝了一口，酒已经温了，不烫。他把空杯放在廊栏上，转身走回了书房。
消息传到邺城时，袁绍正在与审配商议军务。他把曹操的回信看了一遍，放在案几上，像在等那几行字在木纹上落稳：“曹操也答应了。但他不会真的出力，他会等我们跟吕布打起来，再找机会捡便宜。”审配说那主公打算真的出兵吗？袁绍说不急，先让袁术动。他动了，吕布就会把兵力调到南线。到那时候，我再从北面压下去。
消息传到南阳时，袁术正在府中试穿他的新龙袍。龙袍是蜀锦做的，绣了九条金龙，每一条的鳞片都用金线勾了边，在烛光下泛着细碎的光。他站在铜镜前面，左看右看，又转了半圈，满意地点了点头。阎象站在旁边，手里拿着一封刚收到的信，等袁术看完了镜子里的自己才开口：“主公，曹操那边也回信了。他说他会在洛阳方向策应。信上写的不多，但意思应该到位了。”袁术把龙袍脱下来递给侍女，接过信扫了一眼，说了一句：“曹操也想分一杯羹。他打他的，我打我的。”
消息传到河内时，吕布正在校场边上看新兵列队。郭奕从外面快步走来，手里攥着一份刚到的密报。他没有在校场边大声禀报，只低声在吕布耳边说了几句，语气平直，像是在转述一件已经核对过的事。吕布听完，没有立刻回应，目光仍落在校场上那排列队的新兵身上。他看了一会儿，才说了一句：“三家都动了，曹操也答应了。”郭奕问将军打算怎么办。吕布说先不动，等他们先动起来再说。
当天傍晚，吕布在书房里摊开了地图。地图上邺城、南阳、许昌三个点被他用墨笔圈了起来，圈都不大，但位置很明确。他看了一会儿，没有急着画线。院墙外的风比白天小了一些，吹得窗纸微微鼓动又落下，像一枚正在被反复移动的棋子，在落定之前，棋盘本身还在等一阵更稳定的风。他在想三家都会动，但动的节奏不一样。袁术最快，袁绍会等，曹操会看。他需要先打掉最快的那一个，让另外两个收住脚步。他没有把计划说出口，但地图上那道尚未画出的曲线，已经开始在他脑海里慢慢地成型了。
貂蝉从廊下经过时，看见书房里的灯还亮着，窗口的光在夜色中显得格外清晰。她没有敲门，只在院门外站了一会儿，然后转身走了。蔡文姬正在屋里缝一件冬衣，听见貂蝉的脚步声从廊下经过又折回，手里的针线没有停下来，只是速度比刚才慢了一些，像是在数那件冬衣的收针处还有多少空隙。她放下针线，走到门口看了一眼书房的方向，灯还亮着，但吕布已经站起来，正在把地图卷起来放进木匣里。她没有叫住他，转身回了屋。
第二天一早，吕布写了两封信。一封送虎牢关给高顺，让他加强南线防务，但不主动出击；一封送长安给张辽，让他稳住关中，暂时不必回援。两封信都是短简，语气平直，没有多余的字。信使出发时晨雾还没有散尽，马蹄声在薄雾中渐渐远去。蔡文姬站在县衙门口，看着那两匹马消失在官道尽头的雾气里，她把目光收回来时，吕布已经从屋里走出来了。他看了一眼雾气消散的方向，顺手带上了身后的门。