崇祯十六年正月，关中大地依旧覆着薄雪，料峭寒风刮在脸上，如刀割般生疼。
历经整整一个月的跋涉，王小宝的队伍终于抵达西安城下。
队伍绵延数十里，一眼望不到头——七千精锐甲胄鲜明，长矛长刀斜挎肩头，马进忠、李定国一左一右护持左右，士卒步伐沉稳，队列丝毫不乱；队伍中间，是二十余万拖家带口的流民，扶老携幼，背着破旧行囊，个个衣衫单薄，面色蜡黄，却人人眼里燃着期盼的光，紧紧跟着前方的精锐士卒，不敢掉队。
这一路，王小宝不疾不徐，沿途但凡见着流离失所、饿殍遍野的百姓，便下令收拢，许以安稳日子，硬生生聚起二十余万流民，由七千精锐全程护送，一路避开匪患、抵御饥寒，竟无一人半路溃散，浩浩荡荡踏入关中地界。
西安城门早已大开，顾君恩身着素色长衫，领着城内留守的一众官吏、管事，早早立在城门外等候。他踮着脚尖，不住往东边官道张望，指尖反复摩挲着袖中账本，眉头微蹙，满是急切。
待望见远处漫天旌旗，望见黑压压的人流与整齐的精锐队伍，顾君恩双眼骤然发亮，脚步一顿，随即快步迎上前，脸上的急切瞬间化作狂喜。
他走到王小宝马前，躬身拱手，腰身弯得极低，声音因激动微微发颤，眼底闪着精明算计的光：“主公！您可总算回来了！属下日夜等候，就盼着主公归来！如今带回这么多青壮劳力，西安城郊屯田、城防修缮、城内工坊，全都有了人手，咱们的根基，算是彻底扎稳了！”
说话间，他目光扫过身后二十余万面黄肌瘦、却身形还算完好的流民，嘴角抑制不住地上扬，这些都是能干活、能产粮的劳力，是实打实的家底。
王小宝勒住马缰，身下战马打了个响鼻，他微微颔首，面色平淡，看不出半分长途跋涉的疲惫，只淡淡抬手，语气轻描淡写：“辛苦你了，进城再说。”
流民们簇拥在队伍后方，看着巍峨的西安城墙，看着城门口等候的官吏，个个激动得浑身发抖。
他们一路从荆襄、河南逃难而来，早已受够了颠沛流离、饿殍遍野的日子。路上王小宝虽话不多，却下令让他们跟着精锐队伍同吃同行，有乱兵侵扰，便派士卒驱赶，还时不时温言安抚：“跟着本王，到了西安，有饭吃、有屋住、有病治，再也不用挨饿受冻。”
这些话，如同救命稻草，被他们牢牢记在心里，人人都认定，这位大明王爷是仁厚之人，跟着他，定能过上安稳日子。
不少老人牵着孩童，望着西安城，抹着眼泪喃喃自语，眼里满是对未来的期盼；年轻的青壮攥紧拳头，想着到了地方，好好干活，养家糊口，再也不用逃难。
刚入城内，王小宝果真按路上所言，一一兑现。
他当即下令，在城郊搭建连片临时棚舍，命人生火烧水，热气腾腾的热水一桶桶抬到棚中，任由流民洗漱；又开了城中粮仓，支起数十口大锅，熬煮浓稠的米粥，白花花的米粥香气四溢，让饿了一路的流民，个个狼吞虎咽，吃了个饱；更调来医士，带着草药，给路上冻伤、染病、腿脚受伤的百姓，一一包扎诊治，敷药疗伤。
流民们捧着热粥，喝着热水，身上渐渐回暖，伤病之处也不再剧痛，个个感动得热泪盈眶。
不少人直接跪在地上，对着王小宝所在的王府方向磕头，额头磕得渗出血迹，嘴里不停念叨：“多谢王爷救命之恩！王爷仁厚！”
“终于不用挨饿了！终于有活路了！”
“跟着王爷，咱们总算能活下去了！”
孩童们在棚舍间嬉笑打闹，老人坐在一旁晒着太阳，满脸安详，整个临时营地，全是劫后余生的欢喜与期盼。
他们满心以为，好日子就此开始，却不知，这不过是一场精心编织的圈套，眼前的温情，转瞬便会化作噬骨的枷锁。
不过三日，待流民们洗漱干净、吃饱喝足、伤病稍有好转，王小宝便不再伪装。
这日清晨，营地四周突然围满马进忠的督战队，士卒手持长矛，面色冷厉，将所有流民死死圈在营地之中，不许随意走动。
紧接着，数十名管事抱着厚厚的账簿、纸笔，快步走入营地，在空地上摆开长桌，神色冰冷。
流民们见状，纷纷停下手中活计，满脸茫然，不知发生了何事，方才的祥和瞬间消散，取而代之的是隐隐的不安。
不多时，一名管事站在高处，清了清嗓子，拿起账簿，高声开口，声音冰冷刺耳，打破了营地的寂静。
“所有流民听着！即日起，清算账目！”
这话一出，流民们面面相觑，满脸疑惑，交头接耳，不知何为清算账目。
管事冷眼扫过人群，抬手一拍账簿，继续厉声说道：“尔等一路跟随主公，从荆襄到西安，沿途饮水吃饭、入城后洗漱洗澡、喝粥果腹、疗伤看病，没有一分一厘是白给的！所有花销，一律算作赊借，且是九出十三归的高利贷！”“借一百文，到手九十文，到期需还一百三十文，一文都不能少！”
话音落下，全场死寂。
流民们彻底懵了，脸上的茫然瞬间化作错愕，一个个呆立在原地，仿佛被雷劈中一般，半天回不过神。
有个白发苍苍的老人，拄着拐杖，颤巍巍走上前，嘴唇哆嗦着，满脸不敢置信：“官、官爷，您说啥？这吃饭洗澡看病，不是王爷免费给的吗？咋、咋还要借钱，还是高利贷啊？”
“免费？”管事嗤笑一声，眼神鄙夷，语气刻薄，“乱世之中，谁会白白养着你们这群闲人？主公收留你们，已是天大的恩情，借钱活命，天经地义！”
“若是没钱还，也没关系，可以赊欠，利滚利，日日计息！”
“后续主公给你们分配房屋、田地，安排活计，可房租、田租、每日口粮，依旧要借高利贷支付！没有例外！”
人群瞬间炸开了锅，恐慌、愤怒、绝望，瞬间席卷全场。
一个年轻的青壮攥紧拳头，红着眼睛，激动地大喊：“你们骗人！路上王爷明明说，到了西安有饭吃有屋住，是免费的！你们这是坑人！”
“放肆！”
一旁督战队士卒当即上前，长矛柄狠狠砸在他肩头，年轻青壮惨叫一声，跪倒在地，脸色惨白。
督战队卒眼神冷厉，厉声呵斥：“主公金口玉言，何曾说过免费？有借有还，再借不难，敢违抗主公号令，一律按乱民处置！”
众人看着明晃晃的长矛，看着四周严阵以待的督战队，满腔愤怒却敢怒不敢言。
他们身无分文，一路逃难早已耗尽所有，举目无亲，别无选择，只能被迫按下手印，签下一张张借贷契约，背上沉甸甸的高利贷。
本以为签下契约，尚能喘息，可接下来的规矩，彻底将他们钉死在了西安。
王小宝早已下令，按户按劳力划分安置点，青壮发配城郊屯田、修缮城墙、进入工坊劳作，老弱则在城内做杂役，所有劳作所得，优先抵扣利息，可劳作一天的酬劳，竟连利息的零头都不够，债务越滚越多，永无还清之日。
分配的低矮棚屋，看似遮风挡雪，租金却日日计息；天冷没有棉衣，要借高利贷；断了口粮，要借高利贷；家人生病吃药，依旧要借高利贷。
只要活着，就离不开借贷，只要借贷，就永远还不清债务。
更狠的是，西安四座城门、城郊各处要道，全被督战队重兵把守，岗哨林立，严查出入，但凡有人敢私自逃跑，当即抓捕，轻则棍棒打至半死，重则直接处死，家中老小连坐，彻底断了所有人的退路。
二十余万流民，从满心欢喜的天堂，瞬间坠入无边地狱。
他们起早贪黑，拼命劳作，面朝黄土背朝天，扛着巨石修城墙，在工坊里没日没夜干活，却依旧吃不饱、穿不暖，被高利贷压得喘不过气，生生被榨干最后一丝气力。
整个西安城郊、临时营地，日夜都充斥着流民的咒骂声，声声泣血，满是怨愤。
“缺德啊！这黑心王爷，简直是狼心狗肺！”
“路上说得比唱的还好听，一到地方就变脸！九出十三归，这是要把我们往死里逼！”
“吃也借，住也借，看病也借，跑又跑不了，这是把我们当牛做马，往死里压榨！”
“这辈子都别想还清债务，子子孙孙都要做牛做马，这王爷缺德冒烟，不得好死！”
咒骂声此起彼伏，传遍西安的大街小巷，人人咬牙切齿，背地里将王小宝骂了个遍，却又无可奈何，只能在高利贷的枷锁下，苦苦挣扎。
而王府之内，暖意融融，全然听不到外界的怨骂。
王小宝斜倚在软榻上，手里捧着温热的茶水，慢悠悠抿了一口。
顾君恩站在一旁，恭敬地递上每日的借贷账簿与劳作台账，脸上满是谄媚的笑意：“主公，妙计！二十余万劳力，如今全被牢牢捆在咱们西安，屯田产粮、修城固防、工坊造器，日日都在为咱们创收，债务越滚越多，他们永远都逃不出咱们的手掌心！”
王小宝放下茶杯，指尖轻轻敲击着榻边扶手，嘴角勾起一抹玩味又冷漠的笑意，眼底没有半分波澜，全然不在意城外的漫天咒骂。
他微微抬眼，语气平淡，却透着狠辣：“乱世之中，心软养不了实力，骂名算什么？有这些劳力在，西安才能固若金汤，本王才能在这乱世站稳脚跟。”
“至于他们的死活，与本王何干。”