崇祯十四年十月底，豫中寒风刺骨，紫山脚下的闯营大营，看似军纪严明，实则暗潮涌动。
帅帐内，李自成孤身端坐，指尖死死攥着一封刚写完的密令，指节泛白到发青，指腹都被信纸硌出深深的红印。他眉头拧成死死的疙瘩，眼底翻涌着忌惮与戒备，目光时不时瞟向帐外，望向王小宝忠勇营的方向，眼神沉得吓人。
自打王小宝坑走罗汝才一万精兵、在军中迅速立威，麾下手握一万四千精兵，心思狡黠手段狠辣，远非表面那般恭顺，李自成便整夜睡不安稳，总怕这心思深沉的外甥，哪天突然反水，给自己致命一击。
思虑整整一夜，李自成终于下定决心，他将密令小心折好，塞进亲信亲兵的怀中，伸手拍着亲兵的肩膀，声音压得极低，带着不容置疑的狠厉：“即刻快马加鞭，把这封信送给一只虎李过！命他率五千精锐铁骑，星夜西进，直奔潼关方向扎营布防，死死扼住陕西明军东援的要道！更要紧的是，让他时刻盯着大营，一旦王小宝有任何异动、有半分反叛的苗头，立刻率军回师，前后夹击，绝不能给这小子半点翻身的机会！”
亲兵双手接过密令，躬身领命，压低声音应道：“属下遵命，定不辱命！”随即转身退出帅帐，翻身上马，趁着夜色疾驰而去，全程悄无声息，没惊动任何人，更没让王小宝察觉到半分风声。
李自成独自坐在帐中，端起桌上的凉茶，仰头一饮而尽，冰凉的茶水滑过喉咙，才稍稍压下心底的忌惮。布下李过这步棋，如同在王小宝头顶悬了一把利剑，就算这小子有二心，也插翅难飞，他这才算彻底放下心，开始谋划攻打南阳的大计。
两日后，李过的回信快马传回，报称已率部抵达潼关外围，扎稳营寨，既威慑了陕西明军，又时刻紧盯大营动向，随时待命回师。李自成捏着回信，嘴角勾起一抹隐秘的笑意，当即传令，召集众将齐聚帅帐，商议攻打南阳，同时派人，即刻去传王小宝进帐。
帅帐内烛火被寒风扯得忽明忽暗，李自成指尖摩挲着那枚磨得发亮的铜钱，目光死死盯着案上的南阳舆图，眉头依旧紧锁。帐帘猛地被掀开，刘宗敏大步跨入，一身铁甲沾着晨露，领口结着薄薄的冰碴，他大手重重拍在腰间佩刀上，金属碰撞声哐当作响，震得帐顶灰尘簌簌掉落，虎目圆睁，粗声嘶吼：“闯王！李过将军已经稳住潼关，咱们何时攻打南阳？猛如虎那老匹夫在城头耀武扬威，骂咱们是流贼，再不出兵，弟兄们的火气都压不住了！”
李自成没抬头，粗糙的指尖在舆图上“南阳”二字上狠狠碾过，声音沉得像压了千斤铁块：“急不得，南阳城防是左良玉当年督造，三丈青砖城墙，护城河宽达数丈，猛如虎生性刚烈，又有唐王坐镇，必定死守，硬攻只会徒增伤亡，一旦拖延，变数太大。”
话音刚落，帐外传来轻快的脚步声，王小宝慢悠悠走了进来，一身青色劲装，腰挎短刀，嘴角挂着惯有的玩世不恭的笑意，眼神狡黠灵动，对着李自成拱手行礼，目光扫过帐内众将，看似随意，实则时刻留意着众人的神色，半点疏漏都不放过。
“闯王表哥，召集众将，是要打南阳了？”王小宝走到案前，语气随意，却精准捕捉到李自成眼底一闪而过的戒备，心里瞬间了然，这位表哥，从来都没真正信任过自己。
李自成抬眼看向他，神色看似平和，实则暗藏试探：“小宝，你素来足智多谋，眼下攻打南阳，难在强攻伤亡大，又怕久拖生变，你可有妙计？”
王小宝心中冷笑，面上却不动声色，指尖点在南阳城外的村落上，眼底闪过一丝狠辣的算计，随即转头看向站在一侧、面色阴沉的罗汝才，故意上前一步，对着李自成朗声道：“闯王表哥，我有一计，今日发兵，今日必破南阳，还能让咱们闯军不沾半分骂名，只是需要罗将军配合，所有指令，全都以罗将军的名义下达！”
罗汝才闻言，眉头瞬间皱起，心里咯噔一下，有种不好的预感，刚要开口，王小宝已经抢先说道：“南阳守军全是本地人，咱们把城外十里百姓抓来，赶到阵前当人肉盾牌，城头守军不敢伤害自己的家人乡亲，必定不战自溃，大军顺势就能破城！此事伤天害理，骂名自然由出面下令的人担着，罗将军外号曹操，行事果决，由他出头，再合适不过！”
这话一出，罗汝才脸色骤变，气得脸颊肌肉不停抽搐，伸手就要推开王小宝，厉声反驳：“王小宝！你安的什么心？这等丧尽天良的事，让我来背骂名？我绝不答应！”
李自成眼神一沉，语气带着不容抗拒的威严，看向罗汝才：“罗汝才，为了闯营大业，你需配合小宝，此事就这么定了！全军听小宝调遣，即刻发兵南阳！”
军令如山，罗汝才看着李自成冰冷的眼神，又看看王小宝狡黠的笑容，气得胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，却只能硬生生咽下怒火，低头憋屈应道：“……末将遵命！”
王小宝心中得意，面上却一脸恭敬，伸手死死拉住罗汝才的胳膊，半拖半拽地将他拉到帐外，语气看似客气，实则满是拿捏：“罗将军，委屈你一时，成全咱们闯营大业，这可是大功一件！”
半个时辰后，闯军大军开拔，抵达南阳城下，王小宝特意将罗汝才拉到军阵最显眼的位置，让城头守军、全军将士都能清晰看到他的身影，随即双手拢在嘴边，运足力气，扯着嗓子高声下令，声音传遍整个战场：
“全军将士听令！奉罗汝才罗将军将令！即刻抓捕南阳城外十里所有百姓，一律驱赶到阵前，走在大军最前方，缓缓推进城下！胆敢反抗者，军法处置！”
他喊完，又转头对着城头，再次高声大喊：“城头守军听着！罗将军有令！你们若是放箭、扔滚木礌石，最先死的就是你们的父母妻儿！识相的，早早开城投降，免得全城百姓陪葬！”
两道命令，字字句句全扣在罗汝才头上，没有一字提及李自成，更没有一字说是自己的主意。闯军将士当即领命，四散冲向周边村落，哭喊声、哀求声、孩童的啼哭声瞬间响彻天地，老弱妇孺被刀背驱赶着，跌跌撞撞涌向阵前，场面凄惨无比。