崇祯十四年正月，辽西暴雪连绵，寒风卷着雪沫子抽打在锦州城墙上，城外清军营垒层层密布，封锁日渐收紧，宁远驰援的粮食历经艰险，十成里也只能送进一成，城内粮荒初显，士兵们个个面有饥色，步履虚浮，军营里早已没了往日的精气神。
祖大寿一身破旧棉甲，甲胄上沾着雪沫与尘土，立在寒风呼啸的城楼上，望着城外无边无际的清军大营，眉头死死拧成一个死结，粗糙的指尖紧紧攥着冰冷的城垛，指节泛白，掌心沁出冷汗。他满心都是愁绪，既忧城内粮草难以为继，又念马厩中战马的生计，整个人被一股压抑的烦躁包裹，连呼吸都带着沉重的倦意。
身后马厩里，三千余匹战马或刨蹄或嘶鸣，其中百十来匹老弱跛足、掉膘羸弱的劣马，无精打采地耷拉着脑袋，连眼前的枯草都懒得啃上一口。祖大寿每每望向这些劣马，都满心纠结，留着徒耗草料，弃之又实在可惜，却也没料到，这份纠结，早已被王小宝看在眼里。
不多时，帐外亲兵快步走来，低声禀报常淦王王小宝登门。祖大寿眼皮猛地一跳，心底瞬间升起一股不耐与戒备，他太清楚王小宝的性子，向来无利不起早，此番前来，必定没安好心。可眼下城内缺粮，他又不敢轻易得罪，只能强压着火气，端坐帅帐之中，等候王小宝到来。
片刻后，王小宝裹着一身镶着雪白狐毛的华贵锦缎大氅，周身带着暖意，慢悠悠踱进帐中，脚步轻快，身姿闲适，与帐内压抑的氛围格格不入。他脸上挂着一副人畜无害的笑眯眯神情，乌黑的眼珠滴溜溜转，先是不动声色地扫过帐内简陋冷清的陈设，又精准地瞥向祖大寿紧绷铁青的侧脸，眼神里藏着一丝不易察觉的拿捏与算计。
不等祖大寿开口，王小宝抬手轻轻一挥，身后亲卫立刻抬进几袋粗粮，重重往地上一墩，袋口松开，金黄的粟米滚落出来，淡淡的粮食香气瞬间在帐中散开。
祖大寿抬眼看向地上的粮袋，喉结不自觉地微动，饥饿与渴求一闪而过，嘴上却依旧冷着声，语气带着几分警惕：“王爷此番前来，又有何算计？”
王小宝哈哈一笑，往前从容地凑了两步，双手背在身后，语气看似和善恳切，实则字字都在试探施压：“祖总兵，瞧你这话说的，本王见城内将士挨饿，特意来帮你解难！你看你马厩里那些老弱病马、跛足劣马，留着也是白费草料，养不起也用不上，不如牵百匹出来，本王给你换百石粗粮，刚好给麾下士兵填填肚子，解这燃眉之急，岂不两全其美？”
祖大寿腾地猛地站起身，双目圆睁，花白的胡须微微颤动，语气里带着隐忍的怒意，声音低沉：“王小宝！你这分明是趁火打劫！那些战马即便不堪征战，也是军中资产，你竟想用这点粮食换走，未免太过分！”
王小宝脸上的笑意不减，却瞬间收起了表面的和善，微微眯起双眼，眼神里的算计不再掩饰，语气带着淡淡的施压，初露狡黠的缺德本性：“祖总兵，话可不能这么说。你留着这些劣马，毫无用处，换了粮食，能让士兵少饿肚子，少生事端。你若是不换，再过几日，士兵饿急了，军营必生哗变，到时候可就别怪本王没给你活路。”
说罢，他径直往旁边的椅子上一坐，随手端起案上的茶杯，慢悠悠地抿着，一副吃定祖大寿的笃定模样，眼神里的狡黠与贪婪，毫不遮掩。
祖大寿双拳紧紧攥起，胸口微微起伏，脸色一阵青一阵白，愤怒、憋屈、无奈交织在一起。他死死盯着地上的粮袋，又想到帐外饥肠辘辘、眼神涣散的士兵，终究是压下了心头的火气，重重地叹了口气，眼神里满是不甘与隐忍，哑声说道：“……换！只此一次，下不为例！”
看着老弱劣马被王小宝的手下一一牵走，祖大寿缓缓背过身去，拳头攥得死死的，指甲几乎嵌进掌心，心底憋着一股闷气，却又无可奈何，只能眼睁睁看着，满心都是憋屈与隐忍。
王小宝站在帅帐外，看着远去的马队，嘴角缓缓勾起一抹狡黠又得意的笑，这只是第一步，祖大寿手里的战马，早晚全都会落入他的手中。
进入二月，清军对锦州的封锁愈发严苛，济尔哈朗下令增派哨骑，死死扼守每一条通道，宁远通往锦州的粮道彻底断绝，一粒粮食都无法再送入城内。
锦州城内粮库彻底见底，士兵们断粮多日，开始挖草根、啃树皮，甚至煮皮带充饥，冻饿而死的百姓与士兵日渐增多，街角巷尾随处可见蜷缩的尸体，整个军营死气沉沉，士气低至谷底，随时都有溃散的可能。
祖大寿身形肉眼可见地消瘦了一圈，眼眶深深凹陷，眼底布满密密麻麻的红血丝，杂乱的胡须上沾着尘土，尽显沧桑疲惫。他整日守在马厩旁，看着仅剩的两千余匹中等主力战马，眼神里满是珍视与不舍。这些战马，是他镇守锦州的中坚力量，是他维系军心、抵御清军的最后底气，他宁愿自己饿着肚子，也要省出为数不多的草料，小心翼翼地喂给这些战马。