夜幕深沉，山林寂静。
离开那片染血的坡地已有两个时辰。百里烨带着凤南衣，并未远遁，反而绕了一个大圈，在确认无人追踪后，悄然返回了鹰嘴崖附近的隐秘据点。
石屋内，仅有一盏小小的油灯，散发着昏黄的光。灯下，摊开着那块拓印了残缺壁画的粗布，以及从灰衣人身上搜出的令牌和简陋地形图。
令牌是黑铁所铸，刻着一个狰狞的鬼面图案，背面有个小小的“敬”字。这是敬亲王私兵的信物。地形图则印证了灰衣人勘探人员的身份，也标注了绝命崖附近几处疑似挖掘点的位置。
空气凝重。审讯得到的信息，与壁画、岩山老人的讲述相互印证，拼凑出一个愈发清晰、也愈发骇人的图景。
敬亲王，真的在绝命崖深处，挖掘并找到了那个邪恶的古老祭坛。他正在紧锣密鼓地筹备一场以活人（尤其是童男童女和特定血脉者）为祭品的“大典”。目的，很可能是为了启动某个禁忌的仪式，获取那虚无缥缈又恐怖至极的力量。
时间，就在这几日。
“不能等了。”百里烨的声音打破了沉寂，带着金铁般的冷硬，“必须在他完成仪式前，阻止他。”
凤南衣点头，脸色在昏暗灯光下显得格外苍白，但眼神坚定。“凭我们两人，硬闯绝命崖深处的据点，无异于送死。”她很清楚敌我力量的悬殊。光是那中年文士口中“非常多”的亲信死士和苗疆高手，就足以将他们淹没。
“需要帮手。”百里烨的目光落在粗布地图上，手指点向绝命崖外围，那几个被灰衣人标记为“苗寨”的模糊符号，“敬亲王在西南倒行逆施，强征暴敛，屠戮寨民，早已天怒人怨。岩山老人提到过的黑石寨、鬼哭岭，是他的走狗。但其他寨子呢？那些被压迫、被掠夺、甚至族人莫名失踪的寨子呢？”
凤南衣眼睛微亮：“你是说，联合他们？”
“不错。”百里烨站起身，在狭小的石屋内踱了两步，身形在墙壁上投下晃动的巨大影子，“敌人的敌人，纵然不是朋友，也可暂时联手。我们需要本地人的支持。情报，路径，甚至……必要时，一支奇兵。”
“岩山老人能帮我们引见？”凤南衣问。那位脾气古怪的老人，是眼下唯一的突破口。
“试试看。”百里烨道，眼中闪烁着决断的光芒，“明晚子时，老鸦岭山神庙，敬亲王的人会出来交换补给。这是我们的机会。但在此之前，我们必须先争取到一些盟友，哪怕只是暗中的。”
事不宜迟。稍作休整，天未亮，两人便再次悄然离开据点，朝着岩山老人隐居的崖底秘境潜行而去。
这一次，他们走得更快，也更小心。凤南衣的伤在药力作用下稳定了一些，只要不剧烈动作，尚能支撑。
再次见到岩山老人时，他正蹲在洞口，摆弄着几株刚采回来的、颜色艳丽的毒草。看到去而复返的百里烨和凤南衣，他翻了个白眼，没好气地道：“怎么又是你们？老夫这里不是客栈。”
“前辈恕罪，实有要事相求。”百里烨抱拳，开门见山，将审讯所得的信息，简明扼要地告知了岩山老人，尤其强调了“祭品”、“大典”、“黑渊”和“童男童女”。
岩山老人摆弄毒草的手停住了。他抬起头，浑浊的老眼里闪过一丝震惊和浓得化不开的厌恶，低骂了一句用苗语说的、极其粗鲁的脏话。
“疯子！百里尧这个天杀的疯子！他真敢！”岩山老人将手里的毒草狠狠摔在地上，胸口剧烈起伏。用童男童女血祭，这触及了哪怕是最与世隔绝的苗疆寨民也无法容忍的底线。
“他不仅敢，而且马上就要做了。”百里烨声音沉冷，“就在这几日，在绝命崖下的黑渊。我们必须在仪式开始前阻止他。但势单力薄，需要帮助。”
岩山老人盯着他，又看看脸色苍白却目光灼灼的凤南衣，沉默了许久。洞内只有他粗重的喘息声。最后，他长长吐出一口浊气，像是下定了某种决心。
“黑石寨、鬼哭岭，是百里尧的狗，寨子里不少人得了他的好处，或者被他用毒蛊控制，助纣为虐。”岩山老人声音嘶哑，“但附近还有几个寨子，这些年被百里尧祸害得不轻。青壮被强征去挖山，死活不知。寨里的粮食、药材、矿石，被强行征走大半。姑娘小子，隔三差五就少几个，寨老去讨说法，不是被打回来，就是人直接没了。”
他报出了三个寨子的名字：白水溪、赤枫岭、青岩寨。
“白水溪的老洞主，儿子两年前被征去挖山，再没回来。赤枫岭的麻朵阿嬷，孙女去年赶集时丢了，有人看见是被黑石寨的人带走的。青岩寨……唉，他们寨子靠近矿山，被祸害得最惨，青壮劳力都快被抽空了。”岩山老人眼中闪过一丝悲凉，“他们恨百里尧，但也怕他，怕他手下那些如狼似虎的兵，怕黑石寨鬼哭岭那些会下蛊放毒的家伙。让他们明着反，他们没那个胆子，也没那个实力。”“不需要他们明着反。”百里烨立刻道，“只需暗中提供消息，告知路径、岗哨、黑石寨鬼哭岭的动向。必要时，能行个方便，或是在我们动手时，稍稍制造些混乱，拖住一部分人即可。”
岩山老人看着他：“你拿什么说服他们？空口白话？他们被汉人官老爷骗得够多了。”
百里烨挺直脊背，一股久居上位的威严与气势自然流露。他缓缓道：“晚辈百里烨，当朝宸亲王，奉皇命，彻查敬亲王百里尧西南不法之事。本王可在此承诺，只要助我铲除百里尧一党，西南自此安宁。朝廷将严惩涉事官员，发还强征物资，抚恤受害寨民。此外，本王可上书父皇，允诺苗疆各寨，在遵从王化、不滋事端的前提下，享有更大自治之权，朝廷绝不无故干涉寨内事务，并设互市，公平交易。”
宸亲王！皇命！自治！互市！
这几个词，如同重锤，敲在岩山老人心上。他浑浊的眼睛紧紧盯着百里烨，似乎要判断他话语的真伪和分量。
凤南衣此时也上前一步，轻声道：“晚辈略通医术，尤擅解毒疗伤。若寨中有人伤病，或受蛊毒所害，晚辈愿尽力医治，分文不取。”说着，她取出一只小巧的玉瓶，拔开塞子，一股清冽药香溢出，“此乃家师所配‘清心辟毒散’，可解寻常瘴毒虫毒，对部分蛊毒亦有压制缓解之效，愿赠予各寨，以防不测。”
岩山老人看看百里烨，又看看凤南衣手中药香四溢的玉瓶，神色复杂。良久，他叹了口气：“罢了，罢了。老夫就再管一次闲事。我带你们去见人。但成与不成，能争取到多少帮助，看你们自己的本事，也看他们的胆量。”
他转身走进洞内深处，翻找片刻，拿出几样用草叶包裹的东西，又取出一只造型古朴的骨笛。“白水溪的老洞主，年轻时与我有过交情。赤枫岭的麻朵阿嬷，我救过她儿子的命。青岩寨……现任寨主是个明白人，就是胆子小了点。走吧，趁天没大亮，路上人少。”
在岩山老人的带领下，他们避开大路和可能有暗哨的山岭，在密林和溪谷间穿行。岩山老人对这片山林熟悉得如同自家后院，总能找到最隐蔽的小径。
他们先去了白水溪。寨子不大，依山傍水，但寨中气氛沉闷，少见青壮。老洞主是个干瘦沉默的老人，听到岩山老人说明来意，又听了百里烨的承诺和凤南衣的赠药，他久久不语，只是吧嗒吧嗒抽着旱烟。最后，他磕了磕烟袋，看着百里烨，只问了一句：“王爷，真能为我们那些再也回不来的娃，讨个公道？”
“本王以性命和皇室声誉起誓，必让罪魁祸首，血债血偿。”百里烨字字铿锵。
老洞主浑浊的眼中泛起泪光，重重点头：“好。白水溪，愿为王爷提供消息。后山有条猎道，可绕到绝命崖西侧，少有人知。”
接着是赤枫岭。麻朵阿嬷是个头发花白、眼神却依旧锐利的老妇人。听到孙女可能的下落（被作为“祭品”掠走），她当场就要拿起柴刀去找黑石寨拼命，被岩山老人劝住。得知百里烨的身份和来意，又亲眼见到凤南衣为一个被毒虫咬伤、伤口溃烂的寨民清洗上药，手法娴熟，药到痛缓，老阿嬷终于咬牙道：“赤枫岭的儿郎，可以帮王爷盯着黑石寨和鬼哭岭的畜生！他们的人什么时候出来，往哪儿去，有多少，老婆子想办法让人递消息！”
最后是青岩寨。寨主是个面容愁苦的中年汉子，听到“敬亲王”三个字就下意识哆嗦。但当百里烨将“自治”、“互市”、“严惩凶徒”、“发还物资”等条件一一摆出，尤其是承诺会奏请朝廷，派良吏接管矿山，禁止过度征役，保障寨民生计时，寨主眼中终于燃起一丝希望的火苗。他犹豫再三，看了看岩山老人，又看了看凤南衣刚刚为他患有咳疾的老母施针后，母亲明显舒缓的神色，终于低声道：“青岩寨……愿听王爷差遣。寨子东头有条废弃的矿道，入口很隐蔽，据说……据说很深，早年有人挖到过绝命崖那边，后来因为塌方封了。或许……或许能用。”
三个寨子，态度不一。白水溪老洞主悲痛中带着决绝，赤枫岭麻朵阿嬷愤怒而直接，青岩寨寨主则谨慎畏缩。但无论如何，他们都在岩山老人的见证和凤南衣医术的触动下，给出了承诺：暗中提供情报，指明路径，并在力所能及、不暴露自身的情况下，给予方便。
没有激昂的誓言，没有歃血为盟。只有沉痛的点头，压低的承诺，和眼中燃起的、微弱却真实的希望之光。
这，就是他们在敌营深处，在绝命杀局边缘，争取到的第一缕微光。
离开青岩寨时，天边已泛起鱼肚白。岩山老人送他们到寨外密林，摆摆手：“老夫能做的，就这些了。剩下的路，你们自己走。小心黑石寨和鬼哭岭，那些人，心黑手毒。”
“前辈大恩，没齿难忘。”百里烨和凤南衣深深一礼。
岩山老人叹了口气，佝偻的身影慢慢消失在晨雾弥漫的林中。
百里烨握紧了凤南衣的手。她的手有些凉，但很稳。
“回鹰嘴崖，准备一下。”他看向绝命崖方向，那里，黑沉沉的崖体在渐亮的晨曦中，如同蛰伏的巨兽。
“明晚子时，老鸦岭山神庙。”
真正的交锋，即将开始。