黎明前最黑暗的时刻，百里烨和凤南衣悄然返回了鹰嘴崖下的秘密据点。
石屋内，油灯如豆。两人都毫无睡意。从灰衣人口中逼问出的信息，与白水溪、赤枫岭、青岩寨三位头人的承诺，交织在一起，勾勒出一幅更加清晰、也更加险恶的图景。
敬亲王的“大典”已是箭在弦上。而他们，必须在这支箭射出之前，将其摧毁。
但，这不仅仅是西南一隅的生死搏杀。敬亲王敢如此肆无忌惮，朝中必有同党呼应，京城亦暗流汹涌。太子的“病重”，赵先生的出现，以及那个神秘莫测的幕后之人……这一切，都与西南的阴谋紧密相连。若不能同时稳住朝局，切断敬亲王的朝中援手，即便他们在西南侥幸得手，也可能功亏一篑，甚至给京城带来更大的动荡。
必须将西南的真相，以最快的速度，传回京城，直达天听！
百里烨铺开一张特制的、近乎透明的轻薄绢纸。这种纸质地坚韧，遇水不化，且书写后字迹会随时间推移而逐渐变淡，三日后方能完全显现，是传递绝密信息的专用之物。他取出一支特制的、内藏机关的细小炭笔，开始在绢纸上书写。
他的字迹，一改平日的遒劲有力，变得极为纤细、工整，甚至有些刻板，与他的笔迹大相径庭。这是密奏的写法，旨在规避中途被截获辨认的风险。
他写得很慢，很仔细，每一个字都仿佛重若千钧。
“臣百里烨，顿首密奏父皇陛下：
臣奉命南下，查访西南事。今有十万火急、骇人听闻之情，不得不冒死上达天听。
敬亲王百里尧，久镇西南，实怀叵测。其罪有五：
一曰，勾结苗疆邪佞，妄信巫焰邪说。彼于绝命崖深处，掘得上古邪族祭坛，意图重启血祭邪术，以童男童女、特异血脉者为牲，觊觎禁忌之力，祸乱阴阳。臣已获其部分罪证，附于其后。
二曰，假借平叛之名，行屠戮之实。强征苗汉青壮，充作苦役，开挖山腹，死伤无算。掳掠人口，尤其童稚，以为‘祭品’，惨绝人寰，人神共愤。
三曰，横征暴敛，中饱私囊。西南矿藏、物产，多入其私库。苗寨凋敝，民不聊生。
四曰，私募甲兵，暗蓄死士。其麾下除朝廷编制之边军，更有数量不明、训练有素之私兵及招揽之苗疆凶徒，盘踞黑石寨、鬼哭岭等处，已成心腹大患。
五曰，其心昭然，恐非止于西南。其所图血祭邪法，或有‘逆天改命’‘问鼎神器’之妄想。且其行事如此猖獗，朝中恐有呼应。太子殿下‘病重’蹊跷，东宫詹事赵氏，行踪诡秘，恐与之勾连，意在动摇国本。
臣已联络受其戕害之苗寨，得其暗中助益。然敌势大，盘踞险地，图穷匕见在即。臣决意深入险地，相机破坏其邪祭，擒拿元凶。然西南距京千里，恐消息阻滞，奸党抢先发难。
故，臣恳请父皇：
一、见此密奏，即刻秘调忠诚可靠之军，南下接应，并封锁西南要道，防百里尧狗急跳墙，流窜为祸，或与其朝中同党里应外合。
二、对东宫，明加抚慰，暗遣心腹太医详查，并严密监视赵氏及一切可疑人等动静。太子安危，关乎国本，万不可有失。臣疑太子并非真病，其中必有隐情。
三、朝中动向，尤需警惕。凡与百里尧过往甚密，或近期有异动之官员，宜加留意。
臣自知此举凶险，然为社稷，为黎民，万死不辞。若有不测，亦无悔矣。唯愿父皇保重龙体，乾坤朗朗，奸邪尽除。
证据一：巫焰邪祭壁画拓片一幅（虽残缺，可见其血腥悖逆）。
证据二：擒获之百里尧麾下勘探人员口供摘要（提及‘祭品’、‘大典’、‘黑渊’等）。
儿臣百里烨，再拜密陈。万急！万急！”
写完最后一个字，百里烨放下炭笔，闭目深深吸了口气。这封密奏，字字血泪，句句惊心。它不仅是一封揭发信，更是一封决战前的遗书，一封将西南与京城两处危局同时挑明的战报。他知道，这封密奏一旦送出，便再无回头路。皇帝信与不信，如何决断，都将直接影响整个大局，甚至他和凤南衣的生死。
但他别无选择。
他将绢纸小心吹干，字迹在灯光下几乎微不可见。然后，他从怀中取出一枚小小的、不起眼的黑色铁环。铁环内侧有机括，轻轻一旋，便弹开一个夹层。他将卷好的绢纸小心塞入夹层，再旋紧。这枚铁环，是他与京城之间最高级别的秘密信物和信筒，由绝对心腹掌握，有特殊的渠道，能以最快速度避开常规驿路和可能的拦截，直抵御前。
“南衣。”他看向一直守在旁边的凤南衣，将铁环递给她，“用你的方法，以最快速度，将此物送出。确保它到达‘玄七’手中。”玄七，是他潜邸时便追随左右、如今在京城暗中执掌他部分秘密力量的绝对心腹之名，亦是这条绝密渠道的接头人。
凤南衣接过尚有他掌心余温的铁环，用力点头：“放心。药王谷在西南亦有隐秘传讯渠道，虽不及官方驿路快，但胜在绝对安全隐蔽。我即刻去办。”她没有多问绢纸上写了什么，但她知道，这小小的铁环，重如山岳。“还有，”百里烨又铺开一张普通的信纸，这次用的是正常笔墨，字迹也恢复了平时的风格，但内容依旧简洁隐晦，“给玄七的另一道命令：全力查清东宫近况，尤其太子‘病情’真相，赵先生（赵文轩）及其往来人员底细，以及近期所有与西南、尤其是敬亲王有关的异常动向。必要时，可动用一切力量，务必确保京城不乱，并设法接应可能来自宫中的密使或命令。太子处境恐极凶险，我疑其已遭暗算，非病也。”
这封信，将通过药王谷的另一条相对快捷的渠道送出，作为密奏的补充和给心腹的具体指令。两路并进，确保消息万无一失。
凤南衣将两封信贴身藏好，没有片刻耽搁，立刻转身出了石屋，身影迅速消失在黎明前最浓重的黑暗中。药王谷在苗疆经营多年，自有其不为人知的联络网络。此事关乎重大，她必须亲自安排最可靠的人手，以最快的速度，将这两封信送出这被敬亲王势力笼罩的西南。
百里烨独自留在石屋内。油灯的光芒将他的影子投在粗糙的石壁上，拉得很长，微微晃动。
他走到石屋门口，望向东方。天际，已隐隐泛起一丝鱼肚白。新的一天即将开始，而一场决定无数人生死的风暴，也正在加速酝酿。
京城，父皇，太子……还有南衣。
他握紧了拳，指节微微发白。
该做的，能做的，都已做了。
现在，只剩下最后一件事。
深入虎穴，摧毁祭坛，手刃元凶。
他转身，开始默默检查随身的武器、药物，以及从灰衣人身上搜出的、可能用得上的令牌、地图。
每一分准备，都可能多一分胜算。
每一刻时间，都无比珍贵。
等待，变得漫长而焦灼。
不知过了多久，门外传来极轻微的脚步声。凤南衣回来了，带着一身晨露的微凉气息，脸色略显疲惫，但眼神明亮。
“信已送出。最快的一路，三日可达京城。另一路，五日之内也该到了。”她低声道，声音带着一丝沙哑，但很稳。
百里烨点点头，将水囊递给她。“辛苦了。休息一个时辰。天黑后，我们出发，去老鸦岭。”
凤南衣接过水囊，没有喝，只是看着他：“你……不问问，我让谁去送的？如何确保安全？”
百里烨看着她，冷峻的眉眼在晨曦微光中柔和了一瞬。“你安排，我放心。”
简单的五个字，却重如千钧。
凤南衣心中涌起一股暖流，驱散了连夜奔波的疲惫和心底深处的不安。她仰头喝了几口水，将水囊递还。“好。休息。然后，去老鸦岭。”
两人不再多言，各自寻了角落，和衣躺下。石屋内寂静下来，只有彼此清浅的呼吸声，和外面渐渐响起的、山林苏醒的细微声响。
一个时辰，转瞬即逝。
当百里烨再次睁开眼时，眸中已无半分疲惫，只剩下冰封般的冷静与锐利。
凤南衣也已起身，正默默整理着袖中的飞针和药囊。她的脸色依旧有些苍白，但眼神同样坚定无比。
两人对视一眼，无需多言。
推开石屋简陋的木门，晨光熹微，山风清冷。
前路，是龙潭虎穴，是血腥祭坛，是你死我活。
但他们，已无退路。
唯有向前。