“把这堆腌臜东西，给咱家——翻开来，仔细瞧瞧。”
王公公的声音，不高，却像一把冰冷的锥子，狠狠扎进凤南衣的耳朵里。她全身的血液仿佛在这一刻冻结了，心脏骤停，连呼吸都忘了。
完了！要被发现了！
知秋的手死死捂住翠缕的嘴，自己的指甲也深深掐进了掌心。翠缕更是吓得魂飞魄散，白眼一翻，竟直接晕死过去，软倒在污浊的衣物堆里。
两个粗壮的婆子应声上前，嫌恶地皱了皱眉，但还是伸手去扒拉那堆散发着恶臭的脏衣被。
凤南衣闭上了眼睛。她甚至能想象出下一秒，肮脏的衣物被掀开，她们三人暴露在众目睽睽之下的场景。等待她们的，会是什么？灭口？还是严刑拷打，逼问她们来此的目的？
她不怕死，但她不能死在这里！皇上还等着赤血莲，百里烨还在黑风岭生死未卜，暗处的敌人还没有揪出来！她不能就这样功亏一篑！
就在那婆子粗糙的手即将碰到最外层一件破被褥的刹那——
“住手！”
一声清冷威严的断喝，自院门口响起。
声音不大，却带着久居上位的、不容置疑的威仪，瞬间压过了院内所有的嘈杂。
正准备动手的两个婆子动作一僵，回头看去。
院门口，不知何时，站着一行人。
为首的女子，身着明黄色凤纹常服，外罩玄色狐裘大氅，头戴九尾凤钗，面容端庄，眼神沉静，不怒自威。正是皇后！
皇后身后，跟着几位同样衣着华贵、气势不凡的命妇，以及一众低眉顺眼、但行动间透着利落劲的宫女太监。
王公公脸色瞬间变了。方才的阴鸷和倨傲瞬间消失，取而代之的是一副恭顺到近乎谄媚的表情，他几乎是连滚爬地转身，扑通一声跪倒在地，声音都带着颤：“奴才参见皇后娘娘！娘娘千岁！不知娘娘凤驾亲临，奴才该死，奴才该死！”
院子里所有的太监、宫女、婆子，全都呼啦啦跪倒一片，头也不敢抬。
皇后看也没看跪了满地的人，目光径直越过他们，落在了那间敞开的、散发着异味的矮房门口，落在了王公公，以及那两个僵在原地、手足无措的婆子身上。
她的眉头，几不可察地蹙了一下。
“王得禄，”皇后开口，声音平静无波，“你不在内务府当值，跑到这浣衣局来，做什么？”
王公公，也就是王得禄，额头紧贴着冰冷肮脏的地面，声音发抖：“回、回娘娘，奴才……奴才是奉旨，核查各司各局人手，以免有闲杂人等混入，惊扰圣驾……方才，方才查到浣衣局，发现少了一名罪婢，正、正在查找……”
“哦？少了谁？”皇后似乎来了点兴趣，缓步朝矮房走来。她身后的宫人立刻跟上，有人迅速上前，不知从哪里搬来一张干净的锦凳，放在皇后身后稍远些、通风好些的位置。皇后却没坐，只是停在了矮房门口几步远的地方，目光扫过屋内。
“是……是原先在……在叶贵妃宫中伺候的宫女，名唤李翠缕。”王得禄不敢隐瞒。
“李翠缕……”皇后重复了一遍这个名字，语气听不出喜怒，“一个罪婢，也值得你内务府大总管如此兴师动众，亲自带人来搜？还搜到这专洗夜香桶的污秽之地？”
王得禄背上冷汗涔涔而下，脑子飞速转动，嘴里连忙道：“娘娘明鉴！奴才……奴才是想着，叶氏罪大恶极，其宫中之人或许知晓些许阴私，故而……故而不敢怠慢，想找出此人，仔细盘问，也好为皇上分忧……”
“是吗？”皇后淡淡反问，目光终于落在了那堆微微隆起的脏衣被上，停留了一瞬，随即移开，看向王得禄，“那你可找到了？”
“还、还未找到……”王得禄咽了口唾沫，“这浣衣局都搜遍了，那罪婢像是凭空消失了一般，奴才……奴才正想把这最后这堆东西也翻开看看……”
“不必了。”皇后打断他，声音依旧平稳，却带着一股不容置疑的力度，“既是罪婢，或许自知罪孽深重，早已寻了短见，或是趁乱跑了。这等微末小事，也值得你如此大动干戈？”
她顿了顿，目光扫过跪了满院子、噤若寒蝉的众人，最后落在王得禄冷汗涔涔的头顶，缓缓道：“皇上龙体欠安，需静养。烨儿离京前，特意嘱咐六宫安静，不得生事，以免惊扰圣驾。你倒好，带着这么一大群人，在宫中喧哗搜查，弄得人心惶惶。王得禄，你这内务府总管，当得是越发‘尽心’了。”
最后几个字，语气陡然转冷。
王得禄浑身一颤，连连磕头：“奴才不敢！奴才该死！奴才只是……只是一心为皇上着想，急于找出那罪婢，绝无惊扰圣驾之心啊！娘娘明鉴！娘娘恕罪！”
“哼。”皇后轻哼一声，不再看他，转而对自己身边一个穿着体面、面容严肃的老嬷嬷吩咐道：“容嬷嬷，这浣衣局，是该好好整治整治了。瞧瞧这地方，污秽不堪，成何体统？皇上静养期间，各司各局，务必安分守己，做好本分。传本宫懿旨，浣衣局管事不力，着即撤换，所有宫人，重新梳理，若有偷奸耍滑、怠惰滋事者，一律严惩！”“是，娘娘。”容嬷嬷恭声应下，利眼一扫，那些跪在地上的浣衣局婆子宫女们，抖得更厉害了。
“至于你，王得禄，”皇后重新看向地上匍匐的人，声音听不出情绪，“你内务府事务繁忙，这找人的小事，就不必你亲自操劳了。本宫瞧着你今日行事，有些欠妥。回去闭门思过三日，好生想想，何为分内之事，何为本分。”
闭门思过三日！这是变相的禁足，也是敲打！王得禄脸色煞白，却不敢有半分违逆，只能连连叩首：“谢娘娘开恩！奴才谨遵娘娘懿旨！奴才这就回去思过！”
“带上你的人，都退下吧。别在这儿碍眼。”皇后挥了挥手，像是赶走一群苍蝇。
“是，是！奴才告退！奴才告退！”王得禄如蒙大赦，带着他的人，连滚爬地退出了浣衣局的小院，顷刻间走了个干净。
院子里，只剩下皇后一行人，以及浣衣局那些跪在地上、大气不敢出的宫人。
皇后这才缓缓转身，看向那间矮房，目光落在那堆脏衣被上，停留了片刻，然后，对着身边的容嬷嬷，几不可察地点了点头。
容嬷嬷会意，立刻带着两个身强力壮的太监上前，却不是去翻那衣堆，而是迅速将矮房那扇破旧不堪的门板虚掩上，挡住了外面大部分视线。然后，容嬷嬷亲自走到衣堆前，低声道：“出来吧，没事了。”
衣堆里，凤南衣几乎虚脱。从绝望到绝处逢生，这大起大落，让她手脚都有些发软。知秋也是脸色惨白，扶着昏迷的翠缕，一时动弹不得。
容嬷嬷见状，朝身后两个太监使了个眼色。两个太监立刻上前，屏住呼吸，动作麻利地将盖在凤南衣三人身上的脏衣被掀开，又迅速用带来的干净斗篷将她们罩住，尤其是昏迷的翠缕，裹得严严实实，然后一左一右，将她们搀扶起来。
凤南衣借着太监的力道站起，腿还在发软，但强撑着，推开搀扶，整理了一下凌乱的衣衫和鬓发，深吸一口气，压下翻腾的心绪，这才绕过那堆污衣，走到门口，对着皇后，郑重地、深深一福。
“臣女凤南衣，谢皇后娘娘救命之恩。”她声音有些沙哑，但清晰坚定。
皇后看着她，目光在她沾了污渍、略显狼狈却依旧挺直的脊背上停留一瞬，眼底深处，闪过一丝极淡的、难以察觉的复杂神色，有审视，有探究，也有一丝几不可见的……如释重负？
“起来吧。”皇后抬了抬手，语气恢复了惯常的温和，却又带着一丝不易察觉的疲惫，“你这孩子，也太莽撞了些。这浣衣局是什么地方，也是你能随便来的？还弄成这般模样。”
凤南衣起身，垂首道：“臣女知错。只是……事关重大，臣女不得已，才出此下策，惊扰娘娘凤驾，请娘娘责罚。”
皇后摆了摆手，示意她不必多说，目光转向被太监扶着、依旧昏迷的翠缕：“这就是你要找的人？”
“是。”凤南衣点头，“叶贵妃旧人，或许知道些线索。”
“问出什么了？”
凤南衣略一迟疑。皇后看出她的顾虑，淡淡道：“此处不是说话的地方，先回养心殿。至于这人……”她瞥了一眼翠缕，“先带回去，找个稳妥地方看起来。本宫既然碰上了，自然会替你料理干净手尾，今日之事，不会有人多嘴。”
“谢娘娘！”凤南衣心头一松，皇后这话，既是保证，也是表态。今日皇后及时赶到，绝非巧合。她很可能一直关注着养心殿的动静，甚至可能派了人暗中留意自己的行踪，才能在千钧一发之际出现。
皇后不再多言，转身，在宫人的簇拥下，率先朝浣衣局外走去。凤南衣和知秋，以及被裹挟着的翠缕，连忙跟上。
走出那污秽的小院，呼吸到外面清冷的、带着雪后气息的空气，凤南衣才恍然有种重回人间的感觉。方才那一刻，她真的以为在劫难逃了。
看着前方皇后雍容沉稳的背影，凤南衣心情复杂。皇后今日出手，是救了她，也等于明确站在了她和百里烨这边，帮她挡掉了明处的危险。这份情，她得承。但皇后……真的只是单纯地回护她，稳定后宫吗？她出现得，未免也太及时了些。
还有那个王得禄……他显然是冲着灭口来的。他背后的人，是谁？是那个“赵先生”，还是宫里那个隐藏的“内应”？王得禄身为内务府总管，宫中宦官之首，竟能被人驱使来灭口，这背后的势力，令人心惊。
风雪已停，天色依旧阴沉。
宫道上的积雪被扫到两旁，露出湿漉漉的青石板路。
皇后凤驾在前，凤南衣一行在后，无声地走在长长的宫道上，朝着养心殿的方向而去。
而此刻，遥远的江南，另一场与“赤血莲”息息相关的风波，正悄然涌向京城。摄政王百里烨派往南疆寻找赤血莲的第二批人马，在途经江南时，遭遇了不明身份高手的伏击，损失惨重，所携带的用以交换赤血莲的珍宝被劫掠一空，领头人身受重伤，拼死传回消息——伏击者训练有素，手段狠辣，且似乎对他们的行踪了如指掌。
消息，正以八百里加急的速度，传向京城，传向皇宫，也即将，传到刚刚脱险的凤南衣耳中。
山雨欲来风满楼。
而这深宫之中的暗流，比江南的腥风血雨，更加诡谲，更加凶险，也更加迫在眉睫。