【千篇一律的盛夏啊。】
烈阳悬于天穹。
漩涡水户在蝉鸣中敲响了院门。
这座小院地处偏僻，相当靠近边缘林地，蝉声也更加响亮。
“来了来了，是谁啊——啊，水户大人！”
漩涡矶斗打开门，看到来人便知道她的来意，赶紧转身大声喊道：
“雪姐「Yukine」，水户大人来找你——！水户大人，要进来坐一会儿吗？雪姐刚开始和海沙训练，可能还要一点时间。”
盛夏日光杀伤力还是太强，即使水户一路上都踩着影子行进，还是避免不了被晒得精神萎靡，头上两个原本饱满的丸子头都瘪了下去。
“打、打扰了……”
水户走入了这间为族内孤儿们准备的小院。
矶斗见她热成这样，便先去给她打点井水，留水户一个人坐在廊下，看着院内一大一小的训练。
他们周围还围了一群红发的孩童们，分别在为自己支持的一方加油打气。
远处攒动的赤色比太阳更晃眼。
“给，水户大人。”矶斗带着两筒装了井水的竹筒回来，里面渗出的清冽凉意让水户好受了很多。
“谢谢矶斗……真是帮大忙了。”虽然暑热对忍者来说不算什么，但查克拉能够消去的终究只是高温对肉身带来的影响，对精神的消磨仍然是难以化解的。
蝉声、交谈声、拳脚碰撞声，还有永远环绕着漩涡的海浪声。
单听起来都不算悦耳的声音，交织在一起却意外地并不令人烦躁。
“小事啦！”矶斗笑着，远远望着不服气的海沙被大人耍得团团转，一些愁思从开朗的外表下冒出了头，“……水户大人，雪姐最近、心情不太好……”
水户听出他的话外音，冰凉井水让她总算有精神笑了出来：
“安心吧，不是什么大事。”
有了这句话，矶斗的心安定了些许，他还想继续说什么，就听到了海沙被掼到地上发出的痛呼，以及那群围观的孩子们爆发出的叫好与掌声。
“谢了，矶斗。”不知何时瞬身过来的漩涡雪音敷衍地道了句谢，也不问是不是给她准备的，拎起矶斗手里的竹筒就是一顿猛灌。
虽然是在烈日下的指导训练，时刻在身体里运作的查克拉也能抑制身体的排汗反应，所以她现在看起来相当自在。
漩涡雪音把空了的竹筒丢回去，也不去看矶斗接没接到，转向等在旁边的水户：
“谁找我？”
那语气绝对说不上好，生硬得让一旁的矶斗眼皮直跳。
水户笑着：“是爷爷让我来的，他有些话想和你说。”
“族长老头怎么就知道使唤你干事……”雪音搓了搓水户的脑袋，用了点力气却注意着没有弄散盘起的丸子头，“知道了，走吧。矶斗，去给海沙处理下伤。”
说着她单手把水户夹在手臂里，伴随着水户的大声抗议消失在矶斗的视线内。
“呜啊、雪姐！快放我下来我能自己走……”
“别乱动……”
矶斗注视着她们离去。
海沙磨磨蹭蹭摸到他身边，大声指责起雪姐今天太坏了、下手没个轻重，又在小伙伴持续过久的沉默里闭上了嘴。
她迟疑：“……怎么了？雪姐前段时间不是才被龙平长老训了一顿吗，这次总不会也……”
“……没事。只是有点不安。”他回神，准备给海沙处理新鲜出炉的伤口。
“嗷！你轻点！”
矶斗在蝉鸣中心烦意乱。
水户在风声里放松心神。
对她来说，这是很不可思议的体验。
父亲去的早，水户全由爷爷奶奶抚养长大，没什么长辈这样对待这个带着点贵族血脉的孩子，等到了她成了板上钉钉的下任族长，更没有人敢这么做了。
她有点喜欢这种感觉。
……虽然被人卡在胳膊里，还是会难受。
在错落的屋顶间辗转腾挪，片刻她们便到了族长的院落大门口。
雪音再怎么不驯，也不会随随便便跳进族长家里。
水户从雪音臂弯里挣脱下来时，两边的头发已经变得摇摇欲坠。她一边手忙脚乱地重新盘，一边用眼神谴责族姐的粗暴行径，可惜被指责的人根本不往心里去。
“行了行了，我自己进去。”雪音摆摆手，把人往外面一推，“你回去忙你的，。”
水户欲言又止，最终还是乖乖转身走了。
雪音朝守在门侧的护卫随意抬了抬下巴，算是打过招呼，护卫微微侧身让开了路。
到了书院门口，她也没跪坐，就那么站在障子门外，抬手用指节叩了两下门框，示意自己到了。
“老头，我进来了。”
待里头传来一声低低的许可声后，雪音才拉开障子门。
和室外几乎能将人烤化的日头不同，书房深处带着一股沉静的阴凉。漩涡芦名坐在矮案后面，手边摞着几卷摊开的文书。他抬头，见雪音大摇大摆走进来，视线在她脸上停了一瞬。
“芦名族长真是好兴致，大白天关着窗看卷轴，年纪大了眼睛还这么好？”
“正午的光太刺眼，”芦名将手中的卷轴合拢，手指轻点桌面，“你来得倒快。我以为要再请你两三次。”
“谁让你总叫水户来？”雪音在案对面盘腿坐下，“说吧，龙平又告什么状了？我先声明，今天真没气他。”
“你哪天不气他。”芦名没好气道，指了指桌上的茶水，大约是他提前让人备好的。
雪音端起杯子灌了一口，放下发出重重的一声。
“你小时候来我这儿，还知道轻拿轻放。”芦名看了看那只茶杯。
“小时候你这里也没这么多规矩，”雪音扫了一圈屋内，“以前这屋里能被小孩的玩具堆满，现在也就只剩卷轴了。”
完全不想继续这个话题，漩涡芦名的目光落在她的忍具包上：
“你最近研究的那根羽毛，给我看看。”
“……啧。”
她把它从忍具包的隔层取出，甩了过去。
漩涡芦名接住那片鹰羽，迎着从窗缝里跳出的光线观察了片刻：
“没有查克拉残留。”
“早没了。捡到的时候都一点不剩，”雪音的声音低下来，“正常通灵兽的羽毛，哪里消散地这么快。”
“所以你这些天，每晚都去结界边缘。”
她语气不善：“你派人盯我？”
“用不着盯。你每次去，第二天水户就会向我打听你是不是心情不好。”芦名把羽毛推回她面前，“那孩子比你想象的操心得多。”
雪音偏过头，不打算接话。
“夏日到了。”芦名说。
“夏天年年都到。你每年都要说一遍么。”语气里听不出什么多余的情绪。
“因为你每年都这样。”老人看着她，“夜里不睡觉去巡结界，下雨天也去……族里的巡逻安排又不是不存在，你倒是无偿干得起劲。”
“我睡不着，出来吹吹风，碍着谁了？”
“没碍着谁。”芦名顿了顿，“龙平……你知道的，他也是担心你。”
雪音的手指在膝盖上敲了一下。
“那老头老是想太多，人都熬老了。”
“也许。”芦名不置可否，将案上一卷文书抽出来，搁到她面前，“你看看这个。”
雪音拿起来翻了翻，挑眉：“尾兽？”
“虽然明面是藤代氏下的委托，大概率是细川的手笔。探查踪迹、动向，定期汇报……”芦名顿了顿，“目标是那头有三条尾巴的，在尾兽里也不算攻击性强，平时多在水底待着，不太主动上岸。”
“三尾？”雪音翻页的手停了一下，“要找尾兽，隔个十万八千里都不算安全。”
芦名说：“所以这次报酬给得很高。”高的不正常。
雪音翻来覆去看了三四遍，才把文书搁回案上。
“连它平时在哪儿、怎么活动、对什么反应最敏感都问，还要求不被任何人察觉异样……”她的语气慢下来，带上了些讥笑的意味，“想干什么？光雇佣忍者打仗还不够？”
“谁知道他们想干什么呢？”漩涡芦名知道面前这人才不会给他倒茶，干脆自己动手。
雪音靠在案边，盯着他看了好一会儿，才开口：
“老头，你真打算接？”
“我正在考虑。”
“考虑什么？”雪音嗤了一声，“下这种委托……
既然只敢提这些，那就只干这些活。报酬高就接，报酬低就推，考虑个什么劲。”
“谁去？”芦名反问。
沉默。
“族里感知最强的是你。”芦名的语气没什么起伏，“其他人去，我不放心。”
“你让一个六次任务途中脱逃过的人，接这种级别的外派？”雪音笑了一声，“先说好，这次委托方可大方，跑了我可赔不起。”
“你跑不跑，我不会多管你，”芦名平静地说，“但这次不只你一个人去。”
雪音挑眉。
这个任务既然被委托方强调了隐秘性，出于安全考虑自然是一人出发最好，安排一个有通灵兽的人去、提前准备好逆通灵。对漩涡来说，三人以上的小队就有些扎眼了。
红色在自然界可不算什么隐蔽色。
“水户跟你一起。”
“水户？”雪音的表情变了，“她才十岁。”
“她的封印术修行已经比你强了。”芦名端起茶杯，掩饰自己的神情，“尾兽身上往往带着特殊的查克拉，水户能辨认那些东西……你知道的，水户的眼是特殊的。”
她当然看得出芦名没开玩笑，就是因为他没开玩笑所以现在才这么愤怒——那只手用力拍到桌案上：“你真疯了？让下任族长去？再怎么没有攻击性，那也是尾兽！”
“所以我希望你带着她一起。”芦名看着她。
要论逃跑保命的能力，谁比得上她？那六次任务，次次都是任务途中出现了预料之外且必然会造成伤亡的险情，偏偏这六次她都能带着队伍里的人平安回来。这才是漩涡雪音这么不遵守忍者守则、大家却对她容忍度极高的原因。当然，她的强大才是绝对的主因。
她被这句话噎住，后坐回原位，闷闷道：
“我的意思是，你让她跟着我，那群长老那边怎么说？可还有人做着不切实际的美梦，你就这么顺他们的意？”
芦名没有立刻接话。
“雪音。”苍老的声音比方才更低了些，“水户这孩子……你也算是看着她长大的。”
雪音没说话。
“漩涡以后要不要碰尾兽，不是我一个人说了算的……”芦名垂眼，“水户迟早要面对这些。她未来将是漩涡一族的族长，必须对她将要面对什么有初步的认识。”
漩涡当下的处境已经很恶劣了。蜗居海岛的天性与封印术专精的特点，让漩涡的忍者们在战争、暗杀之类与杀戮强相关又报酬丰富的任务上，与其他忍族的忍者竞争时并无优势。可漩涡强健又特殊的体质又过分引人觊觎，现在必须慎之又慎。
雪音盯着他看了好一会。
漏进屋内的光落在案上那根羽毛上，白褐相间的羽片在光下发亮。
她伸手把那羽毛拿了回来。
漩涡芦名继续：
“这些年，外面来问尾兽的委托不止这一桩。漩涡的封印天下闻名，早晚要表态，我拖不了太久了……水户虽然有天赋、可仅在封印术一道上天资卓越，是不够的。”
漩涡迟早要选。
是继续缩在结界里，还是被一步一步拽进这潭浑水里。
“所以你把这么重的事压在她身上。”
“我只希望她能看到结界外的世界。之后怎么选，是她的事。我能做的就是让你保障她的安全，同时让她能看到她需要了解的事。”
雪音哼笑，也不知道是赞同还是嘲讽。
“除了报酬，给孩子们的拨款也加两成。”她开口。
“两成太多。”
“那一成半，”雪音站起来，将那根羽毛插进腰间的忍具袋，“还有，那群长老、尤其是龙平那，你自己去说。我不想听他的念叨。”
“行。”
“水户跟着我，我说什么时候撤就什么时候撤。你跟她交代清楚。”
“我会跟她说。”
雪音迈步走到障子门边，又偏过头来。
“老头。”
“嗯？”
“……算了，走了。”
“……”
……
漩涡雪音又一次踏入蝉鸣。
蛰伏于土地深处的虫似乎总会被夏日呼唤而出，在树影里发出象征着终末的哀鸣。
真吵啊。