乾宁五年七月末
哨骑与向导已撒入荒原，豪强尽数闭门，河西军趁夜色分批前出，驰援解围统万城。
仆固力普勤把三个骑军校尉叫到帐前，舆图摊开。
“北、东、南，三道线同时往外推。旗语联络，夜间打灯笼。”
一个校尉问：“推到何处？”
“先吃六十里外的远探，再拔三十里的据点，最后抵近十里。双马轮乘，人不离鞍。三日干粮，两日箭矢。医士跟第二梯队，酒精盐水管够。打下来就地修整，辎重大车递推。听明白了不曾？”
三人应声出帐。
当夜，凤翔军照例派出三路远探，最远六十里。
北线。野利阔趴在干河床拐弯处的土坎下，耳朵贴着地面。队正蹲在他旁边。
“来了？”
“十骑，老路线。松明火光，再近些便能动手。”
队正举起小旗朝左右各晃两下。两侧弓手拉开弓弦。
等最后一骑松明进入射界，队正旗落。
“放。”
箭雨齐发。马嘶人喊，松明落地滚了两滚。野利阔探出头：“左边沟里还有三个想跑。”
队正朝沟口一挥手，埋伏的弓手站起来第二轮齐射。
“收拾干净，沙土盖血。带路，下一处。”
东线沙丘背后，另一队猎骑截住了台地边缘的巡逻哨骑。带队队正用旗语协调两翼，对斥候说：“号角短鸣一声便冲锋。”斥候点头。号角响，两翼骑兵同时杀出，凤翔人连马都没来得及掉头。
南线河谷，蒙布灯笼闪了两下。两岸队正同时低喝：“动手。”弓弩射倒领头的，近身白刃战。河西兵三人一组，三两下解决。
三处几乎同时完成。凤翔军当夜派出的三十余骑远探，无一生还。
胡敬璋在帐中看着空荡荡的哨骑登记簿，问斥候队长：“今日派出去几队？”
“三路，三十余骑，一队都没回来。”
“再派。许是迷了路。”
斥候队长张了张嘴，没敢多言。
天还没亮。河西三路骑队同时扑向凤翔军设在三十里处的三个固定据点。旗语联络，不发一声。
北面土堡前，带队校尉对左右两翼队长说：“正面红旗佯攻，你们左右绿旗包抄。旗落同时动。”
向导凑过来：“背面有干沟，能翻墙。”
“你带路。”
旗落。正面骑兵举红旗冲上去呐喊，包抄骑兵从干沟摸到土堡背面，翻墙开门。校尉冲进堡内，对正在抵抗的凤翔队正喊：“弃械不杀。”对方举刀，校尉一箭射倒。
一炷香打完。墙头换上河西黑旗，留守兵士朝后方连晃三下灯笼。
辎重大车随后到了，带队辎重官问：“留多少人？”
“一个队驻防，十日粮草箭矢。继续往前推。”
东面台地哨所。带队队正对向导说：“从背面干沟摸上去，拔掉哨兵。”向导点头。队正又对弓手说：“居高临下往里射，射完冲进去。”清剿完毕，点燃三堆篝火。队正对传令兵说：“昼烟夜火，告知后方，台地已控。”
南面河谷渡口。另一队正对弓骑说：“你们压制守军，涉浅滩的跟我冲锋。”弓骑齐射，渡口守军抬不起头。队正带人涉水过河，夺下渡口。他用火把画圈三次：“通路已开，发信号。”
三座据点几乎同时被拔。后勤梯队前推，骑兵换马续行。随队医士在据点里给轻伤兵清创，拧开酒精葫芦：“忍着些。”酒精浇上去，伤兵咬着牙没吭声。后送大车把重伤号拉回宥州。
胡敬璋正在帐中议事。北面传来一声闷响，帐布一颤。诸将面面相觑。
“甚么声音？”
没人答得上来。胡敬璋走出帐外往北望，戈壁上一片沉寂。站了一会儿，他回帐说：“继续。”
天亮后，胡敬璋又派出第二班远探。带队校尉走到四十里处，发现血迹马蹄印。他勒住马，对身旁两个骑手说：“你俩往前探探，快。”两个骑手去了，没回来。校尉脸色发白，下令：“全队折返，快跑！”
河西猎骑小队从两翼包抄过来。沙丘高处信号旗一挥，号角短鸣。箭雨覆盖，二十余人的远探只逃回去三骑。
逃回的哨骑冲进大营，甲胄上沾着血。
“将军！北面到处都是河西人！我们的人全死了！”
胡敬璋猛地站起来：“多少人？”
“看不明……到处都是，从沙丘后头冒出来的……”
胡敬璋下令：“全军收缩，哨骑只许在二十里内活动。派三百步骑向北搜索，接应失联据点。”
搜索队走到三十里处，远远望见土堡上飘着河西黑旗。带队校尉勒住马，对副手说：“别靠近，掉头，回去禀报。”
副手问：“不打了？”
“打甚么打，土堡都让人端了。快走。”
当日下午，河西各前沿据点同时前推。猎骑小队平行展开。一队正在干河床拐弯处设伏，对身边的弓手说：“昼举旗，夜闪灯，听我号令。凤翔人只要走出二十里，就让他回不去。”
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“那更好。胡敬璋变成瞎子，咱们想怎么打便怎么打。”
凤翔军派出的小队，走出大营二十里就再也回不来。
到傍晚，胡敬璋把斥候队长叫来。
“二十里外有何动静？”
斥候队长低头：“将军，我们的人……出不去。派一队丢一队。”
“粮道呢？”
“粮道也挨了打。运粮队被伏击，粮车被烧，护粮骑兵死伤过半。”
胡敬璋沉默良久，挥手让他退下。
入夜，河西骑军主力从各据点继续向前。野利阔带路，绕过凤翔军所有巡逻路线。仆固力普勤对身边的校尉说：“跟紧向导，不要举火，不要出声。”
校尉问：“到何处了？”
野利阔回头低声说：“统万城北面，胡敬璋大营还有十里。”
各路人马在干涸湖盆会合。先到的队伍在四周高点架起彩色灯笼。一个队正对身旁的兵说：“红灯停，绿灯行，看到黄灯便备战。莫搞错了。”
后勤梯队把最后一批补给送到。
仆固力普勤传令：“人不下马，马不卸鞍。等天亮。”
胡敬璋的大营里，灯火通明。诸将还在争论明天该往哪个方向派哨骑。
一个说：“北面定有埋伏，往东派。”
另一个说：“东面也未必稳妥，不如往南。”
胡敬璋拍了桌子：“都闭嘴。”
帐外夜风呜咽。
乾宁五年七月末，统万城西北，凤翔军大营。
胡敬璋听闻河西军入境，起初并未放在心上，只当是小股游骑袭扰。可没过两日，坏消息便接连传来：
“将军，三十里外哨骑据点失联！”
“将军，二十里粮道巡哨全军覆没！”
“将军，十里外辎重营被袭，粮草被焚大半！”