大唐乾宁五年五月
董灼已一身简装，立于宫门前与妻女作别。
云阳怀抱着八个月大的梅朵梅吉，孩童剔透的小脸埋在母亲怀中，只露一双乌溜溜的眼，懵懂望着董灼。
云央嘉措指尖轻按女儿的发顶：
“甘州路远，勿要急于赶路，万事以稳为先。”
董灼颔首，俯身轻触女儿软嫩的脸颊，未再多言，翻身上马，思芳与瓦娜紧随其后，策马顺湟水向东，转瞬便消失在鄯州城外的晨雾里。
自鄯州出发，行至廓州，接到杨善传讯。
董灼展开细看，杨善言黄河凌汛可能会殃及下游，杨善有意借赈灾伏民，染指河套，又恐惊动李克用，故而请董灼示下。
董灼只简单回复：不必管他。着令思芳安排从人发灵州。
一行人顺湟水行至岔口，折而北上，踏逆水、过洪池府，经昌松地界，前路便是姑臧。
思芳勒马并行，开口发问：“前方已至凉州地界，城内牙军仍在轮训集训，是否入城驻足检视一番？”
董灼颔首应声：“行。顺带检阅凉州州营整备情况，你传令下去，入城阅军。”
思芳即刻领命，遣亲卫先行入城通报。
片刻，凉州防御使张承奉、凉州州营营使领凉州州营士卒列阵道旁，河西牙军指挥使刘振领河西牙军精锐，齐齐立于姑臧南门外，整队肃立，迎接河西节度使董灼过境。
旁人视野里一切如常，唯有董灼眼底，能见别样异象。
张承奉肩头悬浮着一道残缺淡薄的白衣人形虚影，轮廓松散、飘忽不定，衣袂虚浮不凝，一缕随时会被风吹散的薄烟。
人影残缺不全，无势无威，摇摇欲坠，全然未成格局。
董灼视线骤然凝定，抬手指向那道悬空虚影。
“那是…”
思芳顺着抬手的方向望向城头，只看见凉州州营分立的文武双旗，当即应声：“凉州州营文武旗，规制没错啊？”
瓦娜视线扫过列队众人与城头旗幡，轻叹一声：“上次见张小郎，人家不过弱冠之年，一晃也执…唉！你们方才说的是旗帜？”
二人全无异常察觉。
董灼确认，这等虚影不属于寻常风物，唯有真气境界修为方可看见真气意象。
董灼调转马身，数次进退往复，视线反复在张承奉周身与那道白衣虚影之间来回锁定，排查周遭环境干扰，几番比对过后，才断定虚影依附于张承奉本人。
董灼心道：莫非张承奉也有一番奇遇，或者说…
当即唤出七劫剑鬼真气意象，然张承奉面上丝毫没有反应。
董灼端坐马上，一时拿不定主意，各类念头接连翻涌。
从穿越想到真气，董灼尚且还在斟酌，恰巧想到一个“斩”字时，七劫剑鬼径直冲向白衣虚影，七剑齐落。
虚空悄无声息，张承奉肩头的人形虚影顷刻崩碎消散。
董灼身形微滞，神色透出错愕。
思芳、瓦娜立于后方，视野毫无变化，看不到方才虚空之中的交锋。
二人只见到董灼策马来回折返，举动反常。
瓦娜低声问：“妹子，大王这是…”
思芳想到内直司奏报中的中原人物种种乱像：“兄长好歹也是一方藩镇，这个级别…多少都有点大病…”
张承奉一无所知，见节度仪仗来回移动，默认董灼即将下达军令。
董灼马匹靠前，他便快步躬身上前；马匹后退，他便随之迈步跟上。
旷野风口长风不休，来回奔走过，张承奉便灌了一口恶风。
董灼收敛神色，压下心中意外，确认虚影彻底消散，不再停留，挥鞭继续北上。
张承奉强撑礼数目送一行人远去，不多时胸腹翻涌难受不已，返程途中不停呕吐，入夜高热不退，就此卧病不起。
张承奉闭门养病的第二日，一名江湖术士途经凉州南郊。
术士感慨世事更迭，随即向西远行离去，留诗为证：
陇右秋深客路长，五凉旧事入苍茫。
残碑卧草说王气，孤雁横空带夕阳。
一夜风沙埋剑戟，百年兴废付沧浪。
白衣虚筑黄金台，金山国是梦一场。
附近百姓听见诗句，只当作旅人怀古诗作，没人读懂诗句暗藏的谶语。
董灼一行人继续前行，入番禾地界，而后取道焉支山北侧通道，穿删丹，直奔张掖。
三人白日策马疾驰，遇驿舍便换马歇脚，晓行夜宿，不敢耽搁半分。
五月上旬出发，不过旬日，五月中旬，甘州张掖的夯土城墙便已映入眼帘，城头上“河西节度”的黑旗在风中猎猎翻卷。
董灼三人径直入了河西节度府，府中属吏早已候着。
董灼无暇寒暄，只让思芳与瓦娜先去偏院休整，径直往后堂寻节度副使普新。
普新正对着案上的军报蹙眉，见董灼进来，放下笔揉了揉眉心，苦笑道：“你这国主兼节度使，总算从河湟脱身了？”
董灼拉过胡凳坐下，端起案上凉茶一饮而尽，咧嘴道：“老倌，这阵子在河湟周旋贵族、筹商商团，可算累惨了，你在甘州坐镇，倒还清闲？”
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普新摆了摆手：“商道补给、州郡农事、军屯账目，桩桩件件都堆着，哪有半分闲工夫。”
董灼神色一正，问道：“商道北支线，可联系到黠戛斯了？”
“联系上了，只是境况不佳。”
普新叹了口气：“黠戛斯这些年与回鹘残部、漠北室韦缠斗，元气大伤，几乎退出了黑松林，那原是回鹘汗国的夏日王庭，如今也空了。咱们以茶、锦帛换了些黠戛斯马和陨铁，数量不多，聊胜于无罢了。”
董灼又道：
“左右军在会、威二州已有数月，军士多是孤身戍守，我意让节度府出资粮，命各州公社把军士家眷都送过去，既安军心，也能让屯田之地聚起人气，慢慢扎下根来。”
普新点点头：“军士有家眷在侧，自然肯安心耕作戍守。”
“去岁让你们去黑水工场学习，有什么感悟?”
董灼饶有兴致看着普新，静待下文。
普新不好驳了董灼颜面，只道：“军备革新自有前路滚滚向前。”
对也不对，人心惯性不是一朝能变。
董灼发觉自己似是强求了，杀人快慢还用得着让你们去工场看，就没看到点别的东西？算了！
便与普新道：“先前所议军士家眷发去会威二州，由府库出钱粮。我欲发灵州工匠入黑水联合工场学习培训，索性也一并包办钱粮。”
次日清晨，董灼便在节度府内枢堂端坐，亲手签发公文，命度支司即刻筹备资粮，传檄各州公社，限期将左右军家眷送往会、威二州屯田处，同时传令行营，发灵州工匠入甘州。
公文用印毕，即刻遣快马分送各州。
诸事敲定，董灼未在甘州多留，当日便辞别普新与府中众僚属，带着思芳、瓦娜及数十亲卫，策马出甘州城，火速往伊州而去。