乾宁四年十月
河湟鄯州宫廷。
殿内值守的侍从分立两侧，各司其位。
思芳双手稳稳托着叠放整齐的文卷，迈步穿过殿中甬道，行至主案前方驻足，俯身将伊州战报、甘州贺仪一并摆放妥当。
“兄长，伊州全境战报、甘州属地贺仪已悉数送到。”
董灼抬手上前，逐份翻检阅览，翻至最后一页时，抬手将所有文书合拢堆叠，推至案角。
“西域已定。凉、会、威、灵四州军务照旧归灵州行营，由杨善临机决断。即刻发驿传。”
思芳躬身行礼：“记下了，四州军务文书连同手令，是否按加急驿传处置？”
董灼示意：“你看着来吧。”
“明白。”
思芳转身迈步走出大殿，殿外值守的驿署差役立刻上前躬身待命。
思芳接过案上封函，取出印泥加盖官印，将所有文书封入牛皮函袋，亲手系紧绑绳。
院外十余名驿卒早已牵来备好的快马，排列成队。
“公文加急北上，直达灵州河西行营，沿途不得耽搁。”
思芳将函袋递至领头驿卒手中。
领头驿卒双手接函，挎在身侧：“我等遵命，定不误时限。”
一众驿卒翻身上马，勒紧马缰，齐齐调转马头，沿着城外驿道向北疾驰而去。
驿马昼夜不停，沿途驿站轮番换马，数日之后，加急公文终于送入灵州河西行营。
行营大堂之内，数名值守差役分列两侧，往来传递各类寻常文书。
一名外勤差役捧着牛皮函袋快步走入堂中，径直走到杨善身侧，将函袋呈上。
“司马，鄯州加急驿传送到。”
杨善伸手接过函袋，拆开绳结取出内里文书，逐行浏览完毕，抬手将文书摊在案上。
身侧执笔的书吏早已磨好墨汁，铺开麻纸，持笔等候。
杨善对着书吏开口口授指令：“令怀远骑军并各公社联防民兵严守灵宥边界，越境劫掠者就地清剿。”
书吏落笔疾书，一字不落誊写完整军令，写完后抬手吹干墨迹，取出行营印信重重加盖。
堂下两名差役应声上前，拿起抄录好的军令，分为两路走出大堂。
行营内其余差役各司其职，按照层级依次传递文书，军令一路流转，最终直达怀远边境前沿驻所。
怀远北部连片草场之上，一座座毡帐错落排布。
数名番部公社管事并肩站在最外侧毡帐门外，帐舍周边大大小小的草垛堆得满满当当。
社员们来回走动，手里扛着最后几捆干草，逐一码上草垛，抬手拉扯苫布，将垛顶严严实实遮盖住。
北风卷着枯草碎屑从北方滩地上灌过来，扫过众人身侧。
几名管事纷纷抬手拍打肩头、衣袖上沾落的草屑，有人抬手按住腰间革带，来回挪动脚步。
年长管事抬眼望向远处土路，几名派驻各社的建社骨干正骑着马匹沿路前行，一行人身影渐渐走远，直到彻底翻过远处沙梁，消失在视野当中。
年长管事收回目光，抬手掀开厚重的毡帐门帘。
“人走了。进帐说话。”
众人依次弯腰走入帐内，帐中央的地灶之上，炉火烧得正旺，木柴燃烧发出噼啪声响。
几名管事各自寻位置围坐成一圈，有人顺势往炉膛里添了一把干透的干草，火苗瞬时窜起几分。
一名身形壮实的管事率先开口：“乌海那片滩地今年旱得厉害，草比往年矮一半。”
挨着他坐的另一人接话：“贺兰山坡地还存着些草。就是地界挨近汉民赵家的公社，真要过去放牧，免不了要跟那边挤一挤。”
“挤就挤，总比冻死圈里的牛羊强。”
壮实管事随手往火里丢了一根干枯枯枝。
“入秋到现在，整片草场能割的草全割干净了，各家牲口过冬，就指着帐外这几个草垛撑着。再连着来两场大雪，垛顶的苫盖压塌，底下的草料都要受潮。”
帐内一时安静下来，没人再接话。瘦高个管事坐在火堆旁，伸手又往炉膛里添了一把干草，目光落在地面，始终没有抬头。
“骨干都去卫所核账了。趁这空档，咱们先通个气。今年还抢不抢？”
话音落下，帐内依旧一片沉默，其余管事各自端坐，无人应声。
片刻之后，络腮胡管事抬起身形，目光直视对面的瘦高个。
“抢谁。”
瘦高个张了张嘴，喉间动了动，没能说出话语。
“问你话。抢谁。”络腮胡再次出声。
瘦高个侧身避开对方的视线，抬手捂嘴干咳一声：“抢宥州。”
旁边的年长管事从鼻子里嗤了一声：“呦，你还知道抢外人。”
瘦高个神色窘迫，缓缓低下头。年长管事抬手，手掌往地面重重一叩，声响在帐内传开。
“抢？你想抢谁？赵家粮囤还是周家牛羊？人家帮咱们修渠的时候你忘了？这话传出去，往后谁还跟咱们一个联防队？”
瘦高个闷声开口：“我说错话了。”“搬吧。”年长管事抬手理了理身上的衣襟，“南迁。南麓背风，牧草够，挨着汉民公社，联防队也能照应。卫所那边谁去递话？”
络腮胡管事当即直起身子，从地面站起：“我去。明天一早就去卫所递文书。回复下来之前，联防队的岗哨不能撤。宥州那边再来人，照打不误。”
其余管事纷纷起身，整理身上衣物，准备各自归位。有人抬手互相示意，结伴往帐外走去。瘦高个走在整支队伍的最后方，走到帐门口时停下脚步，伫立片刻。
正北方向是一望无际的枯黄荒原，边境沿线一座座岗哨的轮廓在北风里隐隐显现，值守的人影来回走动。瘦高个朝着北方望了片刻，随即抬步，跟上前方众人的身影。
番部公社申请南迁的相关消息，很快由边境岗哨逐层传递，送入怀远前沿骑军驻所。
驻所营房之内，数十名骑兵分列两侧，一部分士卒手持麻布擦拭刀枪甲械，一部分人走到马厩旁，打理战马、添喂草料。回鹘出身的轻骑校尉坐在营房内侧，伸手拿起一旁的干柴，往屋中央的炉膛里添了几根木柴。
一名亲兵快步走入营房，行至校尉身前站立。
“启禀校尉，北部番部公社派人报备，想要举社南迁，如今前来请示驻所。”
校尉听完禀报，伸手拿起靠墙摆放的甲胄，抬手搭在肩头，迈步朝着营房外走去。
“卫所还没批文，他们急什么。随我去北部毡帐，先把联防部署规整一遍。”
驻所内十余名轻骑闻声行动，纷纷拿起兵器、牵出战马，列队站在营门之外。校尉翻身上马，一众骑兵紧随其后，整队出发。
一队轻骑刚刚驶出驻所营门，远方边境方向，尖锐急促的戍哨声响接连传来。带队的亲兵立刻勒紧马缰，调转马头高声呼喊。
“南边哨岗示警！宥州番部越境，直扑汉民公社粮囤！”
校尉双腿一夹马腹，拨转马头，朝着南边边境旷野疾驰而去。身后全队轻骑紧随跟进。一行人转瞬抵达防线前方，校尉勒住马缰，目光扫过整片阵地。
防线之上，汉番民兵按照既定编排混编列阵，有战马的民兵立于阵列两侧，随时准备巡边；没有战马的人手持盾牌、短矛，列成步阵，分区把守各处粮囤与山间隘口，整支队伍队列齐整。对面越境而来的宥州寇众四散奔走，人群乱哄哄挤作一团，行动杂乱，全无阵型可言。
“传令。”校尉抬手扬起马鞭，指向前方木质栅墙，“民兵没马的都在墙后待着，递箭守垛。有马的撒到两翼了望，封小路，不准硬冲。”
身侧的队目高声接令，随即转头发问：“只守不攻？”
“守住栅墙就是头功。冲阵的活轮不到他们。轻骑散开，铺哨网！”校尉厉声下令。
河西轻骑立刻变换阵型，以扇形朝着旷野两侧铺开，十里旷野之内，各处哨骑快速占位，层层布防，封锁所有通道。校尉伸手拔出腰间马刀，刀身寒光闪动。
“左哨兜后，断退路。中路跟我上！”
校尉一马当先冲入敌群，马刀接连起落，当场斩杀两名冲在最前方的番部头目。两翼迂回的哨骑同步抵达寇众后方，彻底截断逃窜路线，中路骑兵全速突进，直直插入散乱的寇群核心。宥州寇众本就是临时纠合的乌合之众，遭遇正规骑军冲击，主力顷刻崩溃，人群四处奔逃。
校尉高声传令：“民兵压上！清剿残敌！”
栅墙后方待命的民兵小队闻声集体迈步，分片向前推进。步战民兵结成小队，分片清剿近处溃散的残寇；配备马匹的骑巡民兵沿着野外地貌分散开来，追剿四处逃窜的零散敌寇。前后不到半个时辰，越境劫掠的宥州番部尽数溃败，所有逃窜的残寇，全部被外围布防的骑军合围困住，无人逃脱。
凛冽的朔风持续扫过旷野，战场之上残留的血腥气息渐渐被风吹散。各处民兵自发结成小队，分工收拢散落的粮草，重新规整边境防线，值守人员依次补位，修复交战中受损的简易工事。
队目抬手用麻布擦去刀身沾染的污渍，随口吐了一口唾沫。
“这仗打得舒坦。”
番部管事立于马侧未曾离去，校尉收刀入鞘，勒住马身，转头看向身侧贴身亲兵。
“方才听闻赵家、周家，本地汉人也以部落相称？我在河西各处驻防，从未见过这般光景。”
亲兵驱马靠近两步，应声答话：“凉州、甘州一带汉人与番部各居一地，汉人只称村落，不叫部落，此地风气确实不同。”
一旁的番部管事上前两步拱手开口：“此地汉番混居多年，上下一律按公社、部落编组，一同放牧守边，日子久了，习俗也就融在了一处。”
校尉听完，微微颔首。
身后全体民兵有序收拢各类器械，归拢堆放粮草物资。沿线一座座边境哨岗，陆续派出值守士卒，分头前来传报各处阵地已然肃清、地界安稳。
一名又一名哨卒依次走到校尉马前，躬身回话：“西侧隘口无事。”“东侧粮囤守备完好。”“北部滩地未见异动。”
校尉听完全部哨报，不再巡查战地，即刻安排军务。
“清点此战俘敌、斩获、损耗粮草军械，汇总秋防以来所有越境劫掠处置条目，整理成档。”
身旁随军书吏立刻上前落笔登记，逐条核验各处上报数据。片刻核对完毕，书吏持册待命。
校尉看向身旁传令骑卒。
“将怀远全境秋防捷报、本次宥州番部越境劫掠肃清始末，一并整理加急文册，快马递往灵州河西行营，报备司马杨善。边境现下已全域肃清，联防值守照旧，静待行营后续军令。”
传令骑卒接令领册，转身牵过备用快马，捆扎好文册函袋，即刻策马北上，奔赴灵州行营复命。