大唐乾宁三年腊月
灵州回乐。
河西杨善大营，中军帅帐。
帐帘掀开，朔风裹挟雪粒灌入，烛火明灭不定。诸将分列两侧，甲胄上霜色未消。杨善立于帅案之后，身披狐裘，面色沉静。
帐外号角三短一长，升帐聚将。
杨善取出一卷帛书，展开，声音不高，却字字清晰：“河西节度相公钧旨——灵、威二州战事，全权委于杨善统筹。诸军听令。”
众将抱拳齐声：“请节度相公钧旨！”
“节帅有令，”杨善目光扫过帐中，“回乐城即刻攻取，不得延误。”
帐中一时寂静，随即爆发出低沉的请战声。
杨善抬手压了压，看向身侧：“刘振，把你们的法子说说。”
河西牙军校尉刘振上前一步，拱手道：“诸位将军，咱们从黑水拉来的抛石机，分轻重两类。全是轴承配重、牛皮鞭鞘，不是那些老旧货色。重型的专砸敌楼、马面、城门楼子，轻型的压制城头人马。砸开掩体，后续爆破夺门——这是节帅取沙州的老路子，效验过的。”
他说的简略，众将却听得明白。没人追问细节，军中规矩——懂不懂先放一边，态度要第一时间摆出来。
骑军指挥使力普勤第一个跨出队列，铁甲铿锵，声如洪钟：“末将请战！骑军愿为先登！城头那几根骨头，末将一马鞭抽碎！”
帐中哄然大笑。
杨善瞥了他一眼，淡淡道：“消停点，轮不到你骑军爬城。”
笑声更盛。力普勤挠挠头，嘿嘿退后半步，嘴里还嘟囔：“末将这不是心急嘛……”
杨善敛去笑意，正色道：“效法节帅取沙州，攻心为上，攻城为下。先喊话，后动手。”
他扫视帐中诸将：左军指挥使王秀、右军指挥使庞春、骑军指挥使力普勤、前军参军索召，皆肃然听令。
“传我将令——”杨善声音沉下去，“各营抽调人手，凿开黄河冰面，取泥沙冻土。用大小模具制冰弹。大的如瓜，小的如拳。多制，不得有误。”
参军索召提笔速记，抬头问了一句：“大帅，这法子成不成？”
杨善望向帐外风雪笼罩的回乐城，淡淡一笑：“成不成无所谓，成了最好。”
是夜，河西军四面围定，开始喊话。
第一轮，先叙河西新政——
“回乐军民听之！河西法度公允！全境豪强归降，官府勘亩分田！宗族子弟可入军补伍，按月领饷、世袭在编！境内屯耕有序，仓廪充盈，无流民、无饥寒！归降即可安家，老少皆得安稳！”
第二轮，点明孤城绝境——
“朔方士卒百姓听着！汝城外援尽断，驿路冰封，内外隔绝！负隅死守，唯有大军强攻！兵戈无眼，城破之后，士卒殒命，市井焚毁，满城老幼尽数牵连受累！死守无益，徒添死伤！”
第三轮，抬高韩逊名望，戳破守城心结——
“朔方韩帅，戍守北疆数十载！待兵如亲，抚民宽厚！全境军民皆念其恩德！韩帅一生护民，岂容一己守土虚名，葬送阖城子弟、连累满城苍生！”
声音在雪夜中回荡，城头一片死寂。
杨善帅帐又传军令：重型抛石机组装试射。
大营西侧空旷地带，十二架重型抛石机依次架设。精铁轴承在寒夜里发出细微的摩擦声，牛皮鞭鞘绷得死紧。刘振手持射表，蹲在一架抛石机旁，眯眼观测远处插在雪地里的标靶。
“配重调到三号刻度。”他头也不抬。
“三号刻度。”操作兵复述，扳动配重箱卡榫。
“放。”
鞭鞘脆响，投杆扬起，一枚头颅大小的冰弹划出低平弧线，砸在二百四十步外的冻土上，碎冰四溅。
观测兵举旗：“偏左两度，远三步。”
刘振在射表上勾画几笔：“调偏重半寸，配重加两斤。”
第二轮试射，弹着点正中标靶。
“记下。”刘振将射表递给副手，“各架按这个校准。”
旁边有人问：“刘校尉，这玩意儿真能打二百四十步？”
刘振没搭理。试射继续，冰弹呼啸，砸得标靶区域雪沫横飞。
与此同时，传令兵奔出大营，向各军通报：防备韩逊出城突袭。左右两军各抽调百余大将亲卫重骑兵，交力普勤统辖，配合前军豪杰营，在营前列阵待命。不是认定韩逊一定会来，是防患未然。
当晚，杨善又下令：各军弓弩手集结，足三千人，调拨配套甲胄。铁甲不够皮甲凑，但必须人人有甲。
“弓弩手要顶到城跟前去。”杨善对王秀说，“不穿甲，就是送死。”
王秀点头：“末将去盯着。”
翌日。
天色灰蒙蒙的，雪势稍歇，寒风如刀。
回乐东城外，河西军大营号角齐鸣，战鼓擂动，沉闷的鼓声震荡朔野，冻土都在微微颤抖。
铁板冲车率先出营。
那是一辆辆铁皮加固的移动掩体，覆着湿毡和厚木板，远远望去真像个铁壳王八。冲车内部狭窄逼仄，十余名士卒挤在里面，甲叶碰撞叮当响。一个新兵低头看看自己身上的重甲，嘀咕：“咱们在这铁壳王八里还要穿重甲？”
老兵头也不回：“这不是怕你死在这吗！”
冲车之后，弓弩手列队出营。披重甲，持弓弩，队形散开，不扎堆。
队中校尉压着嗓子喊：“零散队形，不要扎堆！每人五支箭，三射之前死也不能退！射完三箭，扛不住了就后撤！”
“三发保底！”有兵卒接话。
“五发冠军！”另一个跟上来。
“五发冠军！”低沉的喊声在队列中蔓延，带着一股狠劲。
轻型抛石机紧接着出阵。两百组，每组五人背负构件鱼贯而出，步伐整齐。再往后，十二架重型抛石机被牛马拖拽，缓缓驶出大营。
河西大营离城三里。这意味着全军必须主动进入回乐城防的杀伤范围，抵近部署远程压制阵地。
战鼓越来越急，鼓点敲在人心口上。
冲车进入城防二里范围。
城头传来沉闷的弦响——床子弩开始射击。
弩箭粗如儿臂，带着刺耳的啸声越过雪原，零零散散地射向冲车。有的钉在冲车外覆的湿毡上，箭尾震颤；有的扎进雪地，溅起一蓬白沫。
河西军弓弩手一边前进，一边仰头盯着箭矢轨迹，嘴里报数。
“一架床子弩，申位！”
“两架，午位偏西！”
“三架，卯位！”
“五架，亥位！”
带队的队正眯眼看了片刻，吐出口白气：“就五架，记下。”
话音未落，城头一轮大仰角盲射的弩箭划过弧线，砸进河西军队列中。一个弓弩手闷哼倒地，弩箭贯穿了他的大腿，钉在地上。旁边的人立刻架起他往后拖，血洒在雪地上，触目惊心。
“别停！继续走！”队正吼道，“挨箭认命，停步找死！”
队列没人停下。
进入一里。
城头突然多了新的弦响——不到三十张伏远弩加入打击。弩箭更密了，带着更大的动能，有的直接贯穿了冲车外覆的木板。
又一个倒霉蛋被射穿肩甲，整个人带倒在地，惨叫半声便没了动静。
“伏远弩！至少二十张！”
“狗日的，这玩意儿能射三百步！”
“废什么话，走你的！”
弓弩手们咬着牙，压低身形，继续前进。
进入三百步。
箭矢越发密集，伏远弩的精准射击开始造成伤亡。一个什长被弩箭钉穿了小腹，倚着冲车轱辘缓缓滑倒，嘴里还在喊：“往前走……别管我……”
三千弓弩手中有人倒下了，队列缝隙变大，但没有人溃散。
“还剩多少步？”有人问。
“二百七十了！”
“重机到位没有？”
冲车继续向前，弓弩手紧随其后。重型抛石机在牛马拖拽下，顶着杀伤抵近到二百七十步距离——操作手们低姿推架，有人中箭倒地，旁边立刻有人补上。
“架炮！”刘振的嗓子已经喊劈了，“快他妈架！”
一面红色旗帜在队列中升起，紧接着黄色旗帜，层层传递。
全军开始冲刺。
轻型抛石机部队扛着构件，在箭雨中狂奔。他们需要冲进一百六十步范围才能部署——那是城头弓弩最密集的地带，也是他们压制城头的有效射程。
有人跑着跑着就栽倒了，背上插着弩箭，再也没起来。
其他人越过尸体继续跑。
“一百六十步！就位！”
“散开！每架间隔五丈！”
“装弹！装弹！”
两百组轻型抛石机几乎同时开始组装，构件榫卯咬合，配重箱挂上，牛皮鞭鞘绷紧。操作手的动作早已形成肌肉记忆，黑水工场的标准化构件让这一切快得像流水线。
不到三千弓弩手冲进了城防一百步。
这是弩箭最密集的距离，伏远弩、擘张弩、角弓弩，甚至普通的单弓弩，全都在往这个范围招呼。箭矢如蝗，空气里满是尖锐的破风声。
弓弩手们没人回头。
他们半跪在雪地里，张弩、搭箭，瞄准城头垛口。
战鼓仍在擂动，隆隆震荡朔野，压过了所有的喊杀和哀嚎。
城头守军的弓弩仍在射击，但河西军的轻型抛石机已经架设完毕，第一轮冰弹即将升空。
东城之外，河西军的打击线，即将展开。